Quand allons-nous manquer de combustibles fossiles?

Depuis les années 1950, le géologue de Shell, M. King Hubbert, a créé un modèle mathématique montrant ce qui arriverait à la production pétrolière intérieure des États-Unis dans les années à venir. Connu comme le Courbe de Hubbert, il montre comment la production initiale dans un nouveau gisement de pétrole augmente fortement, puis atteint un plateau, et se dirige finalement vers une baisse régulière. Hubbert a prédit que la production de pétrole aux États-Unis atteindrait un sommet en 1969. Il a été ridiculisé, jusqu'à ce que la production de pétrole atteigne un sommet en 1970, puis est entré dans un long déclin. La théorie de Hubbert a du sens, car les combustibles fossiles sont non renouvelables et en quantité limitée.

Hubbert a utilisé des nombres solides et un son, une logique incontournable. Cependant, d'autres facteurs entrent en jeu lorsque l'on tente de prédire la fin des approvisionnements en combustibles fossiles.

Alors que le monde utilise de plus en plus de machines à combustible, les processus utilisant des combustibles fossiles deviennent plus efficaces. L'attaque de base sur le front de l'efficacité concerne les véhicules. Lorsque la crise pétrolière a frappé dans les années 1970, les voitures sont passées d'une moyenne de 10 miles par gallon à plus de 17 miles par gallon ou plus en moins d'une décennie. Le changement a été stimulé, selon la plupart des experts, par la hausse des prix du carburant.

La flambée plus récente des prix du carburant a également stimulé le changement. Les véhicules hybrides et électriques sont plus répandus sur la route. Les véhicules plus gros, comme le Hummer et d'autres gourmands en essence, font moins partie du mode de vie américain qu'auparavant.

Ce changement de mode de vie aura également un effet sur le moment où les combustibles fossiles seront épuisés. Les recherches de l'AAA ont montré que les Américains parcourent des distances plus courtes que par le passé, avec moins de déplacements. Bien que cela soit principalement attribué à la hausse des prix du gaz, l'effet net est d'utiliser moins de carburant et de dépenser moins d'argent, augmentant ainsi la diminution des réserves. Ces mêmes mesures d'économie s'appliquent à l'électricité, à l'eau chaude et au chauffage domestique. En effet, des municipalités entières, et pas seulement des familles individuelles, économisent de l'argent en utilisant moins d'énergie.

En plus d'utiliser moins de combustibles fossiles, les gens se tournent vers la haute technologie pour réduire la quantité de combustible qu'ils utilisent. Un exemple courant est l'ampoule fluorescente. Les économies sont faibles, mais le nombre croissant d'utilisateurs est susceptible d'avoir un effet sur la consommation d'électricité, en diminuant la quantité de combustibles fossiles utilisés pour produire la puissance nécessaire. Les grandes organisations, comme les universités et les grandes entreprises, utilisent des logiciels de haute technologie pour contrôler les systèmes du bâtiment tels que l'éclairage et le chauffage afin de réduire de quelques dollars la facture totale de carburant ici et là..

Enfin, ces mêmes prix élevés ont stimulé la recherche de nouvelles sources de combustibles fossiles, comme le schiste bitumineux, ainsi que de carburants alternatifs comme le solaire, l'éolien et le biodiesel..

Ce que l'avenir réserve aux combustibles fossiles est incertain. Il est presque certain que l'offre va s'épuiser, mais quand cela se produira - et l'effet que cela aura sur la société - ne reste que spéculation.