Quand tu es un chimpanzé alpha, la vie n'est pas un baril de singes

Les chimpanzés sont des créatures intelligentes qui sont connues pour acquérir des compétences qui leur facilitent la vie, comme utiliser des brindilles pour retirer de savoureux termites de leurs monticules de terre pour une collation facile..

Mais dans une scène surprenante qui se déroule dans un clip de la nouvelle série de BBC America, "Dynasties", les chimpanzés mâles, en particulier, ne l'ont pas si facile. Les chimpanzés mâles doivent se battre et déjouer les autres mâles s'ils veulent atteindre le sommet et avoir une chance de s'accoupler. Dans le clip, le chimpanzé mâle alpha David est incapable de baisser sa garde même un instant alors que des mâles rivaux le narguent tout en restant juste hors de portée.

Le deuxième épisode de "Dynasties" sera diffusé ce samedi 26 janvier à 21 h. EST / 20 h CST sur BBC America, et met en lumière l'histoire de David, le mâle alpha des chimpanzés Fongoli au Sénégal, en Afrique de l'Ouest.

Au moment où la BBC a filmé l'épisode, David occupait le poste d'homme alpha depuis plus de trois ans et il n'était pas étranger à la lutte sans fin pour rester aux commandes. Un article publié dans l'International Journal of Primatology en 2017 donne un aperçu de ce à quoi David est confronté. L'article décrit l'histoire dramatique de la façon dont le prédécesseur de David, Foudouko, a perdu sa position de mâle alpha et a connu une fin violente aux mains de ses anciens membres du groupe. [En photos: les chimpanzés de la savane Fongoli]

Un leader en exil

Foudouko a dirigé le groupe Fongoli pendant au moins deux ans. Comme beaucoup de chimpanzés mâles alpha, Foudouko avait un puissant allié masculin, Mamadou, qui agissait en tant que commandant en second de Foudouko. Lorsque Mamadou a été gravement blessé, il a disparu du groupe et Foudouko a été laissé seul pour défendre sa position alpha. Un groupe de jeunes hommes rebelles a profité de l'absence de Mamadou et a attaqué Foudouko. En infériorité numérique, Foudouko a été contraint d'abandonner son poste et de quitter le groupe.

Foudouko est resté en exil pendant plus de cinq ans. Jill Pruetz, anthropologue et directrice du Fongoli Savanna Chimpanzee Project (FSCP), étudie les chimpanzés Fongoli depuis près de 20 ans et a été témoin de nombreux comportements uniques. Mais elle n'était pas préparée à ce qui est arrivé à Foudouko.

"Cela nous a vraiment frappé que Foudouko ait vécu si longtemps à la périphérie", a déclaré Pruetz dans un communiqué de l'Université d'État de l'Iowa. "Les chimpanzés sont très sociables, donc ce type d'isolement serait un énorme stress, et il semblait que Foudouko voulait réintégrer le groupe social."

Pendant les années d'isolement de Foudouko, il a suivi le groupe à distance, interagissant rarement avec l'un des membres du groupe. Son fidèle allié, Mamadou, était resté plusieurs mois avec Foudouko au début de l'exil de Foudouko. Mais Mamadou a ensuite rejoint le groupe principal et a retrouvé son statut de commandant en second du plus récent alpha, le frère de Mamadou, David.

Quelques années plus tard, Foudouko tenta désespérément de rejoindre le groupe. Il n'a jamais réussi, car les jeunes hommes ont continué à chasser agressivement Foudouko. David et Mamadou n'ont jamais participé à la poursuite et ont même été aperçus seuls avec Foudouko à plusieurs reprises pendant son exil.

Le matin du 15 juin 2013, un assistant de recherche du FSCP a découvert le corps fraîchement tué de Foudouko. Il est apparu que Foudouko avait été mortellement attaqué par d'autres chimpanzés, probablement au cours d'une des tentatives de Foudouko pour rejoindre le groupe. Les chercheurs ont été choqués.

Pendant des heures après la mort de Foudouko, les chimpanzés agressifs ont continué à battre et cannibaliser le corps de Foudouko, lui arrachant la gorge et arrachant des morceaux du cadavre. Une femelle plus âgée en particulier, la mère de David et Mamadou, a attaqué le corps le plus fréquemment et en a consommé plus que tout autre chimpanzé, ce qui a déconcerté les chercheurs..

"C'était incroyablement difficile à regarder", a déclaré Pruetz au National Geographic. "J'ai été vraiment dérangé pendant environ trois jours [après], comme si vous aviez une brouille avec un ami."

Mamadou semblait essayer de réveiller Foudouko mais n'était pas agressif envers le corps comme les autres chimpanzés. David s'est suffisamment rapproché pour sentir le corps, mais l'a laissé seul, selon les chercheurs.

Maintenir le leadership

Les circonstances entourant la mort de Foudouko étaient extraordinaires car les meurtres de chimpanzés se produisent généralement uniquement entre des groupes rivaux et non au sein du groupe. Les chercheurs soupçonnaient que les chimpanzés agressifs pouvaient avoir vu Foudouko comme une menace importante pour leurs chances d'accouplement - les mâles sont de loin plus nombreux que les femelles dans le groupe Fongoli..

Deux autres mâles ont servi de mâles alpha avant David, mais aucun n'a tenu sa place aussi longtemps. Le deuxième épisode de "Dynasties" de BBC America raconte l'histoire de David en tant que chef déterminé de ce groupe dynamique de chimpanzés. Découvrez si David peut conserver sa position de leader et maintenir l'ordre parmi les jeunes hommes agités qui veulent le renverser, comme ils l'ont fait avec ses prédécesseurs.

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