Pourquoi les moucherons pullulent-ils?

Il n'y a presque rien de pire que de faire du vélo le long d'un canal et de pédaler tête baissée dans un essaim de moucherons - un nom vague pour les sosies de mini moustiques appelés moucherons - regroupés près de l'eau. Ces rassemblements presque invisibles de minuscules mouches surgissent autour des ruisseaux, des champs et des routes de campagne… mais pourquoi les moucherons insistent-ils pour se rassembler dans le même petit espace aérien??

La réponse est qu'il est plus facile pour les hommes et les femmes de faire le mouchoir, pour ainsi dire, a déclaré Gregory Courtney, professeur d'entomologie à l'Iowa State University..

«En fin de compte, la plupart des mouches mâles essaiment», a déclaré Courtney. «C'est un mécanisme important pour que les deux sexes se retrouvent». Les moucherons mâles essaiment toujours pour attirer les femelles, mais l'emplacement de cet essaim dépend de leur environnement. [Qu'est-ce qui fait l'essaim de sauterelles?]

"En général, des essaims vont se former autour d'objets particuliers ou de marqueurs visuels - qui pourraient être une ondulation au-dessus d'un ruisseau ou d'un poteau de clôture le long de la route", a-t-il déclaré. Les marqueurs d'essaim comprennent divers objets qui contrastent avec le paysage environnant, ce qui, selon Courtney, permet aux femelles de la même espèce de voir plus facilement l'essaim. Souvent, les essaims se produisent dans les zones ensoleillées, a-t-il dit, donc lorsque les rayons du soleil changent de position, l'essaim se déplacera probablement avec lui..

Il y a un inconvénient aux singeries sexuelles en plein air des moucherons. Cela les rend visibles pour les prédateurs, a déclaré Courtney. Les libellules prédatrices, par exemple, voleront dans les deux sens à travers les essaims, se livrant à plusieurs séries de repas en vol.

La définition d'un essaim est aussi fluide qu'un essaim lui-même. «Il s'agit de toute agrégation d'individus dans le but d'attirer des partenaires», a déclaré Courtney. Cela pourrait être une demi-douzaine d'individus se rassemblant pour le plaisir de l'après-midi, ou des millions d'individus convergeant à la fois. Courtney a cité le lac Victoria en Afrique de l'Est comme exemple: "Parfois, un essaim est si grand que vous pouvez le voir comme un énorme nuage au-dessus de l'eau."

Les femelles ne grouillent jamais. Au lieu de cela, ils entrent dans la masse agitée de leurs homologues masculins uniquement pour s'accoupler. Courtney admet que c'est une vraie frustration d'essayer de suivre ce qui arrive à la femelle après qu'elle se soit envolée. «Je peux facilement repérer une femelle survolant la rivière parce que son schéma de vol est si différent de celui d'un homme», dit-il. "Mais une fois qu'elle entre dans l'essaim, je la perds."

Cela peut rendre la recherche difficile; Courtney peut déterminer où dans l'essaim une femelle entre, mais ne peut pas déterminer si elle se déplace pour trouver un mâle idéal ou commence à s'accoupler avec le premier mâle qu'elle rencontre..

Étant donné que les moucherons sont généralement de courte durée - certains ne vivent pas plus de quelques heures, d'autres quelques jours - l'essaimage peut être l'événement le plus important dans la brève vie des hommes..

"Il y a eu beaucoup d'intérêt pour savoir si certains endroits dans l'essaim sont plus avantageux pour l'accouplement des mâles et s'il y a une concurrence entre les mâles pour se rendre à ces endroits", a déclaré Courtney. Il pense que les sommets ou les marges des essaims pourraient être les plus idéaux, mais la position privilégiée dans un essaim dépend de l'espèce, a-t-il déclaré. [Et si tous les insectes de la Terre s'écroulaient?]

La plupart des essaims suivent un modèle de mouvement spécifique, comme un mouvement de va-et-vient ou de rotation distinct, a déclaré Courtney. Le respect de ces schémas empêche les individus qui les composent de se cogner constamment. Courtney a également déclaré que les mouches se sont adaptées pour être agiles en vol. "Les vraies mouches, ou [l'ordre] Diptères, n'ont que deux ailes, et leurs ailes postérieures ont été modifiées en organes gyroscopiques appelés halteres", a-t-il dit. Les licols fournissent des commentaires sur la façon dont les corps des mouches tournent dans l'air, et selon Courtney, on pense que cet organe d'équilibrage particulier est directement lié au comportement d'essaimage..

Mais même si ces essaims peuvent être ennuyeux pour les gens, il ne vaut pas la peine d'essayer de minimiser le comportement d'essaimage des moucherons dans, par exemple, votre jardin, a déclaré Courtney. En effet, contrairement aux moustiques, la plupart des espèces de moucherons ne piquent pas. À l'exception des moucherons piqueurs (alias «no-see-ums» pour les gens de Cape Cod et de la Nouvelle-Angleterre), les moucherons ne grouillent pas volontairement autour des humains.

En d'autres termes, il peut être plus facile de garder la bouche fermée lorsque vous faites du vélo.

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