Pourquoi nos ongles continuent-ils de pousser jusqu'au jour de notre mort?

À 20 semaines dans l'utérus, les humains poussent soudainement de petites enveloppes résistantes du bout de nos petits doigts. À notre naissance, nos doigts et nos orteils sont couronnés par des ongles entièrement formés qui resteront avec nous pour le reste de nos vies. Au cours des décennies suivantes, la personne moyenne consacrera des centaines d'heures à couper, peindre et limer soigneusement ces structures. Mais au-delà de ce dévouement à l'esthétique, peu d'entre nous réfléchissent au but de nos ongles.

Pourquoi en avons-nous et pourquoi grandissent-ils?

La plupart d'entre nous savent que les ongles sont faits d'une substance dure et morte appelée kératine, le même matériau qui compose les cheveux. Mais les ongles commencent en fait comme des cellules vivantes. Derrière les cuticules des doigts et des orteils, juste sous la peau, une structure appelée «racine» produit des cellules vivantes qui forment l'ongle. Aussi connue sous le nom de matrice, cette petite poche de chair se connecte aux vaisseaux sanguins, qui fournissent à l'ongle les nutriments dont il a besoin pour fabriquer de nouvelles cellules. [Les cheveux et les ongles continuent-ils de pousser après la mort d'une personne?]

Au fur et à mesure que les cellules de kératine se forment à la racine, elles sont lentement poussées vers l'avant par des cellules nouvellement formées qui se bousculent pour l'espace derrière elles. Sorties de sous la peau et ouvertes, les cellules plus anciennes s'aplatissent et durcissent pour former le bouclier résistant de la plaque à ongles. «La division continue des cellules de la matrice pousse la plaque de l'ongle vers l'avant sur le lit de l'ongle à une vitesse d'environ 3 millimètres [0,1 pouce] par mois pour les ongles et 1 millimètre [0,04 pouce] par mois pour les ongles des pieds», a déclaré Amanda Meyer, conférencière. en anatomie humaine à l'Université d'Australie occidentale. Donc, en bref, «les ongles poussent parce que les cellules sont constamment produites» - tout comme la majorité des cellules de notre corps produisent constamment de nouvelles versions d'elles-mêmes », a déclaré Meyer .

Bien qu'elles puissent être des toiles miniatures parfaites pour notre nail art et s'avérer utiles pour les égratignures occasionnelles, quelle est la vraie raison pour laquelle nous avons fait évoluer ces structures complexes et en constante croissance?

La réponse a tout à voir avec la façon dont nos ancêtres primates se sont adaptés à la vie dans les arbres, selon Matthew Borths, conservateur à la Division of Fossil Primates au Duke Lemur Center en Caroline du Nord. Les archives fossiles nous disent que les primates, ou proches parents des primates, ont d'abord développé des clous sur leurs doigts il y a entre 58 millions et 55 millions d'années, lorsque les primates étaient confinés aux arbres. "En général, les primates sont doués pour grimper soigneusement à travers les arbres, et il semble que le clou soit apparu à l'origine comme un trait qui les a aidés à accomplir cette tâche", a déclaré Borths.

Comparé à d'autres animaux, les chiffres des primates sont assez larges. "Les doigts et les orteils larges nous donnent cette plus grande surface pour saisir les branches", a déclaré Borths. Cela, à son tour, a donné à nos ancêtres une prise plus forte qui les a aidés à se déplacer à travers le réseau arboricole complexe de troncs d'arbres, de branches et de brindilles qu'ils habitaient..

Sur le plan de l'évolution, les chercheurs pensent que les ongles entrent dans cette équation parce qu'ils agissaient comme une sorte d'échafaudage pour les larges coussinets charnus des doigts et des orteils. Cette structure maintenait la forme large des chiffres et augmentait la surface du coussin: une fois pressée, la chair des doigts et des orteils aurait été aplatie contre l'ongle. En soutenant cette surface élargie, les clous ont amélioré l'adhérence de nos ancêtres et leur ont permis de se déplacer avec plus de confiance à travers les arbres. [Pourquoi tous les primates n'ont-ils pas évolué en humains?]

Recherche de nourriture

Quand il s'agissait de chercher de la nourriture, nos doigts et nos orteils larges auraient été particulièrement utiles, a noté Borths. Les chercheurs ont observé que, par rapport aux autres animaux arboricoles, les primates sont particulièrement doués pour chercher des fruits au bord même des branches, où la nourriture est beaucoup plus difficile à atteindre et à saisir. "Avoir ces gros doigts et ces orteils larges [est] un moyen de vraiment sécuriser votre prise sur des choses vraiment étroites", telles que des branches minces et des brindilles, où des manœuvres prudentes seraient essentielles, a déclaré Borths.

Les chercheurs affirment que les ongles ont également une fonction évolutive protectrice - fonctionnant comme des boucliers miniatures qui couvrent les extrémités exposées de nos doigts et de nos orteils. Nos chiffres regorgent de milliers de nerfs, qui les transforment en outils hautement sensibles pour détecter le monde qui nous entoure. "Si vous regardez les régions du cerveau que les primates se sont engagées dans le sens du toucher de leurs doigts, comparées à la quantité d'espace dans, disons, le cerveau d'un chat, les primates ont beaucoup, beaucoup d'espace", a déclaré Borths. Cela souligne l'importance de ces appendices pour aider les primates à se sentir habilement et à se frayer un chemin à travers le monde - et donc, l'importance cruciale des ongles pour protéger et préserver cette fonction en les protégeant des dommages..

Lorsqu'une lignée de primates - nos ancêtres hominidés - descendait des arbres, cette dextérité, cette sensibilité et cette puissante adhérence se sont révélées utiles pour fabriquer, manipuler et utiliser des outils. À bien des égards, cette adaptation a depuis jeté les bases de la vaste gamme de tâches que nos mains humaines peuvent accomplir aujourd'hui. "Les humains sont des super-héros quand il s'agit de pouvoir utiliser nos mains d'une manière très sophistiquée et subtile", a déclaré Borths.

Pourquoi grandissent-ils?

Mais, si les ongles sont si cruciaux, pourquoi ne sont-ils pas faits de quelque chose de plus permanent - comme le boîtier robuste en émail qui protège nos dents? En d'autres termes, quel est l'avantage d'avoir des ongles qui grandir?

Eh bien, pensez-y de cette façon: si un clou est endommagé ou détruit, ce ne sera pas une catastrophe pour nos chiffres sensibles. "Un ongle qui se renouvelle constamment nous profite du fait que les traumatismes ou les dommages à l'ongle peuvent être" développés "et que les ongles peuvent repousser s'ils sont arrachés", a déclaré Meyer. Après un peu de rééducation, nos chiffres importants seront à nouveau protégés.

Une autre façon d'apprécier l'importance de la croissance des ongles est de comprendre que notre corps est resté fidèle à cette adaptation, malgré le coût: faire pousser des ongles est un processus gourmand en ressources car il absorbe des nutriments qui pourraient autrement être détournés ailleurs dans le corps..

Mais le fait que nous cultivions des ongles depuis des millénaires suggère que les avantages doivent valoir ce coût considérable. "Un indicateur que la culture des [ongles] en premier lieu apporte une sorte d'avantage, est qu'il continue d'être sélectionné de manière positive", a déclaré Borths. "Nails est vraiment avec nous depuis très longtemps."

Ainsi, la prochaine fois que vous devrez couper et limer vos ongles, considérez cela comme un privilège - ce que vous façonnez est un morceau d'évolution qui relie l'humanité à ses plus humbles débuts..

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