Pourquoi développons-nous une immunité à vie contre certaines maladies, mais pas contre d'autres?

Certaines maladies, comme la rougeole, nous infectent une fois et nous accordent généralement une immunité à vie. Pour d'autres, comme la grippe, il faut se faire vacciner année après année. 

Alors pourquoi développons-nous une immunité à vie contre certaines maladies mais pas contre d'autres? Et où se situe le nouveau coronavirus dans tout cela?

Que nous développions ou non une immunité à une maladie dépend souvent de nos anticorps, qui sont des protéines que nous produisons en réponse à une infection. Les anticorps sont l'une des défenses les plus connues du corps: ils recouvrent les cellules envahissantes et, dans le meilleur des cas, empêchent ces envahisseurs de détourner nos cellules et de se répliquer. Une fois que nous avons éliminé une infection, les niveaux d'anticorps diminuent souvent, mais au moins quelques-uns restent, prêts à augmenter à nouveau la production si cette même maladie attaque à nouveau. C'est pourquoi un test d'anticorps peut vous dire si vous avez été infecté dans le passé. C'est aussi ce qui nous empêche de tomber malade une deuxième fois - généralement.

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"Le corps n'oublie pas vraiment", a déclaré Marc Jenkins, un immunologiste à la faculté de médecine de l'Université du Minnesota. Habituellement, lorsque nous sommes réinfectés par une maladie, ce n'est pas parce que notre corps a perdu son immunité. Nous sommes réinfectés soit parce que le pathogène a muté et que notre système immunitaire ne le reconnaît plus, soit parce que notre corps a tendance à développer une réponse immunitaire beaucoup plus faible, a-t-il déclaré..

Prends la grippe. C'est un virus qui peut facilement changer ses gènes, a déclaré Jenkins. Tout comme notre système immunitaire tue une version du virus, une autre émerge que notre système immunitaire ne reconnaît pas. Tous les virus ne mutent pas aussi facilement. Par exemple, le virus de la polio ne peut pas facilement changer son génome, a déclaré Jenkins. C'est pourquoi nous avons réussi à (presque) l'éradiquer. 

Le rhume et d'autres virus qui ne dépassent généralement pas nos voies respiratoires supérieures ne nous réinfectent pas nécessairement parce qu'ils mutent rapidement, mais parce que notre corps ne produit généralement pas beaucoup d'anticorps contre ces agents pathogènes, a déclaré Mark Slifka. , immunologiste au Centre national de recherche sur les primates de l'Oregon. "Nos corps ne se soucient pas des voies respiratoires supérieures", a-t-il dit. C'est ce que nous constatons avec les cas bénins de COVID-19. Le virus adhère aux voies respiratoires supérieures, où le corps ne le traite pas comme une menace. Dans une étude pré-imprimée de 2020 (ce qui signifie qu'elle n'a pas encore été examinée par des pairs) publiée dans la base de données MedRxiv, 10 patients sur 175 qui présentaient des symptômes légers se sont rétablis de COVID-19 sans développer d'anticorps détectables.

Pour les maladies qui n'entrent dans aucune de ces catégories - ce qui signifie qu'elles ne mutent pas rapidement et qu'elles provoquent généralement une forte réponse immunitaire - l'immunité a tendance à durer beaucoup plus longtemps. Une étude de 2007 publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé qu'il faudrait plus de 200 ans pour que même la moitié de vos anticorps disparaissent après une rougeole ou une infection des oreillons. La même étude a trouvé des résultats similaires pour le virus Epstein-Barr, qui provoque la mono. Pourtant, les réponses anticorps ne durent pas toujours toute une vie. Cette même étude a révélé qu'il faut environ 50 ans pour perdre la moitié de nos anticorps contre la varicelle et 11 ans pour perdre la moitié de nos anticorps contre le tétanos. Cela signifie que sans injection de rappel, vous pourriez théoriquement être infecté par l'une de ces maladies à l'âge adulte.. 

Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi nous maintenons nos réponses anticorps plus longtemps pour certaines maladies par rapport à d'autres. Il est possible que certaines de ces maladies plus courantes, telles que la varicelle et la mono, nous réinfectent plus fréquemment que nous ne le pensons, mais que les anticorps que nous avons écrasent l'infection avant que nous ne la remarquions, a déclaré Jenkins. Et dans ces cas, le système immunitaire serait à pleine capacité encore et encore à cause des réinfections. "Cela maintient notre immunité vigilante", a-t-il noté. En revanche, «avec le tétanos, nous sommes probablement très rarement exposés, nous ne marchons pas très souvent sur un ongle [sale]».

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D'autres scientifiques soulignent que le système immunitaire humain est formé pour cibler les agents pathogènes qui «ressemblent» d'une certaine manière, a déclaré Slifka. Les bactéries et les virus ont tendance à être symétriques avec un motif répétitif de protéines sur leurs surfaces. (Pensez au COVID-19 - c'est une balle avec des pointes uniformément espacées.) Une théorie suggère que nous montions une réponse immunitaire plus grande et plus durable à des agents pathogènes plus répétitifs. Par exemple, les anticorps que nous produisons contre la variole, le virus de la variole à structure très répétitive, durent toute une vie. Le tétanos, cependant, n'est pas du tout répétitif. C'est la toxine produite par la bactérie tétanique, et non la bactérie elle-même, qui nous rend malades. Sur la base de cette théorie, il est possible que nos corps ne soient pas aussi bien entraînés pour cibler cette protéine unique et asymétrique, a déclaré Slifka..

Alors, l'immunité au nouveau coronavirus - qu'il provienne d'une infection ou d'un vaccin - durera-t-elle aussi longtemps que notre immunité contre la variole, ou aurons-nous besoin d'un nouveau vaccin chaque année? S'il est vrai que certaines personnes ne montent pas de grandes réponses d'anticorps, Jenkins a encore de l'espoir pour le premier. Toutes les preuves provenant d'infections naturelles et d'essais de vaccins suggèrent que la plupart des gens fabriquent des anticorps neutralisants, la variété qui empêche les virus de pénétrer dans nos cellules, a déclaré Jenkins. Et contrairement à la grippe, le SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, ne mute pas rapidement, a noté Jenkins. 

"Ce virus a les caractéristiques des virus contre lesquels nous avons réussi à vacciner", a déclaré Jenkins..