Pourquoi les États-Unis n'utilisent-ils pas le système métrique?

La façon dont les gens mesurent les choses peut sembler assez fade au fur et à mesure que les sujets évoluent, mais derrière l'insistance de l'Amérique à continuer à boire du café en onces et à pomper de l'essence en gallons se cache une histoire avec une forte dose de patriotisme, de stabilité politique et une méfiance historique à l'égard des Français.. 

"Le paradoxe est que la façon dont nous choisissons de mesurer les choses est banale et ennuyeuse, mais elle est également très importante car elle structure la façon dont nous vivons et interagissons les uns avec les autres", a déclaré Ken Alder, professeur d'histoire à la Northwestern University dans l'Illinois. qui a écrit "The Measure of All Things: The Seven-Year Odyssey and Hidden Error That Transformed the World (Free Press, 2003)." Vous ne pouvez pas faire de comparaisons ou avoir une économie sans fixer des normes, et les gens se sont âprement battus pour les normes parce que c'est vraiment un combat sur le fonctionnement de l'économie. "

Dans les années 1790, le gouvernement parisien a demandé à l'Académie française des sciences de mettre au point un nouveau système de mesure logique. L'académie a décidé que le nouveau système devrait être basé sur quelque chose qu'ils pourraient physiquement quantifier dans la nature, afin qu'il puisse résister à l'épreuve du temps. Ainsi, ils ont décidé qu'un mètre devrait être un 10 millionième de quadrant de la circonférence de la Terre - c'est-à-dire la ligne allant du pôle Nord à l'équateur - une décision qui a conduit aux débuts du système métrique..

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Le système métrique est sans doute un moyen plus facile de normaliser les mesures que le système utilisé par les États-Unis. Tout dans le système métrique se divise en décimales (il y a 10 millimètres dans un centimètre, 1000 grammes dans un kilogramme, et ainsi de suite); la plupart du reste du monde l'utilise; et cela a aussi du sens - par exemple, l'eau gèle à zéro degré Celsius (par opposition aux 32 degrés Fahrenheit aléatoires) et elle bout à 100 C (au lieu de 212 F). 

Alors pourquoi les États-Unis n'ont-ils pas bougé d'un pouce? Pourquoi les Américains continuent-ils d'utiliser des unités de yards, de miles et de pintes? Le système coutumier américain s'est transformé et a évolué à partir d'un méli-mélo de plusieurs systèmes remontant à l'Angleterre médiévale. En 1790, George Washington nota la nécessité d'une certaine uniformité dans la monnaie et les mesures. L'argent a été décimalisé avec succès, mais c'est tout ce qu'il a obtenu. En vérité, les États-Unis ont essayé de faire le changement plusieurs fois, mais ils n'ont jamais tout à fait réussi à le faire; le système britannique était trop enraciné dans l'industrie américaine ainsi que dans la psyché nationale.

Il a même fallu plusieurs efforts de la part de divers groupes en France avant que le système métrique ne soit mis en place. Ce n'est que dans le chaos qui a suivi la Révolution française de 1789 que cela est devenu possible. "Auparavant, les mesures ne différaient pas seulement d'un pays à l'autre, mais d'une ville à l'autre", a déclaré Alder. En fait, on pense qu'avant le système métrique, il y avait plus de 250 000 unités de mesure différentes en France. La normalisation des mesures était importante pour les personnes qui voyageaient. «Les systèmes locaux se foutent des commerçants et des commerçants, alors que le système métrique leur permet de savoir ce qu'ils obtiennent. Mais les habitants ont résisté parce qu'ils aimaient ce qu'ils savaient», a déclaré Alder..

Il convient de souligner que les anciennes mesures fonctionnaient bien pour les habitants français, car ces mesures étaient liées à des systèmes de comptage physique. Par exemple, la taille d'un champ peut être mesurée par la «journée» (qui signifie «jour» en français), qui indique le nombre de jours qu'il a fallu pour récolter sa récolte. D'autres fois, les terres étaient mesurées en «boisseaux» (ou «boisseaux»), pour quantifier la quantité de graines nécessaires pour semer la terre. "Les anciens systèmes avaient du sens, ils n'étaient pas simplement totalement fous", a déclaré Alder.

Mais lorsque la révolution est venue et que Louis XVI a succombé à la guillotine, ceux qui l'ont remplacé faisaient partie du mouvement des Lumières, à une époque connue sous le nom de l'ère de la raison, et ces nouveaux dirigeants ont estimé que la tête de Louis devait être pesée en kilos. "C'était le moment de la rationalisation", a déclaré Alder. "Les États-Unis étaient censés être le deuxième pays à adopter la nouvelle façon de mesurer les choses, en tant que république sœur."

En 1793, le secrétaire d'État américain Thomas Jefferson fit même appeler un scientifique français du nom de Joseph Dombey, qui partit pour le Nouveau Monde avec un petit cylindre en cuivre, qui était destiné à être le nouveau poids standard américain - un kilogramme. Mais le navire de Dombey était assailli par le mauvais temps; un vent de l'Atlantique a poussé le navire de Dombey hors de sa trajectoire et placé sous la garde de pirates britanniques réclamant une rançon. Malheureusement, il est mort prisonnier et le kilogramme n'a jamais atteint Jefferson.  

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Mais les tempêtes embêtantes ne sont pas la seule raison pour laquelle le système métrique n'a jamais attrapé aux États-Unis; c'est aussi une question d'identité, et tous les Américains n'étaient pas aussi francophiles que Jefferson, a déclaré Alder. "Je comprends quand les gens lui en veulent comme une force lointaine de mondialisation qui produit l'uniformité, et il est parfaitement rationnel de vouloir un contrôle local", a-t-il déclaré. "Il peut aussi s'agir de prendre position contre quelque chose d'hyperrationnel et de français." 

Même en France, ce n'était pas particulièrement bien accueilli. "La mise en œuvre a littéralement pris 100 ans", a noté Alder. La controverse ne s'est pas arrêtée là. De nos jours, les scientifiques ergotent sur les fluctuations du kilogramme et du mètre d'origine, rapportées précédemment. 

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Un autre facteur qui va à l'encontre du système métrique aux États-Unis est la relative stabilité politique du pays; depuis qu'elle a obtenu son indépendance, des élections ont eu lieu au lieu de coups d'État et de révolutions. Cela n'a pas profité au système métrique, a déclaré Alder, car la refonte complète du système de mesure d'un pays nécessite un peu de turbulence pour que les perturbateurs en profitent. «Nous sommes arrivés de près avec la guerre civile», a-t-il déclaré. "Mais le conflit n'était pas suffisamment subversif pour effectuer ce changement."

Le Royaume-Uni, par exemple, n'a commencé son voyage vers le système métrique que dans les années 1970, après que la réalité de sa géopolitique ait radicalement changé; le Royaume-Uni a non seulement perdu son empire, mais a également commencé à commercer préférentiellement avec ses voisins continentaux sur ses anciennes colonies, a expliqué Alder. Cela dit, les Britanniques n'ont adopté que sans enthousiasme le nouveau système - les panneaux routiers sont toujours à des kilomètres et les pubs servent toujours de la bière en pintes. (Il est à noter que les mesures sèches et liquides des pintes au Royaume-Uni ne sont pas les mêmes qu'aux États-Unis, selon l'Encyclopedia Britannica.) Néanmoins, l'administration Jimmy Carter a essayé de suivre les Britanniques à peu près au même moment. "[Le gouvernement] a en fait essayé de mettre des panneaux routiers en kilomètres, mais les gens sont devenus fous et cela a été abandonné", a déclaré Alder.. 

Le Congrès américain a même adopté une loi en 1975 pour effectuer le changement, mais contrairement au Royaume-Uni, la transition a été jugée volontaire au lieu d'être obligatoire et il n'y avait pas de date limite.. 

Donc, pour ceux qui aspirent à ce que les États-Unis voient le sens et abandonnent les onces pour les grammes - faites attention à ce que vous souhaitez, a déclaré Alder, car le plus souvent, la transition s'accompagne d'un changement politique plus radical..