Phillip Hopkins
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Pourquoi certaines éclipses sont-elles plus longues que d'autres?
La plus longue éclipse lunaire du 21ème siècle arrive le 27 juillet, avec une totalité prévue pour durer une heure et 43 minutes au-dessus de l'Afrique, du Moyen-Orient et de l'Asie centrale. Près de 4 heures s'écouleront entre le moment où l'ombre de la Terre assombrit le bord avant de la lune et le moment où la pleine brillance de la lune reviendra, selon Earthsky.org.
À titre de comparaison, la prochaine éclipse lunaire visible depuis l'Amérique du Nord, le 21 janvier 2019, ne durera qu'une heure et 2 minutes. L'éclipse solaire qui a balayé 14 États américains en août 2017 est restée totale pendant au plus 2 minutes et 40 secondes, selon la NASA..
Alors, quelle est la raison de ces énormes disparités entre les éclipses?
Les éclipses solaires - lorsque la lune empêche la lumière du soleil d'atteindre la Terre - sont toujours beaucoup plus courtes que les éclipses lunaires, lorsque notre planète se déplace entre le soleil et la lune. C'est à cause des différences dans les ombres impliquées, a déclaré Kaisa Young, astronome à la Nicholls State University en Louisiane..
"Si vous y réfléchissez d'un point de vue extérieur, une éclipse solaire est une petite lune projetant une petite ombre sur une grande planète", a-t-elle déclaré. "Une éclipse lunaire est une grande planète qui projette une grande ombre sur une petite lune."
Lorsque la lune empêche l'ombre du soleil de frapper la Terre, comme cela se produit lors d'une éclipse solaire, l'ombre - la zone d'ombre complète, où le soleil est totalement bloqué - ne mesure que quelques dizaines de kilomètres de large et traverse la planète. Mais l'ombre de la Terre est grande et la lune peut mettre beaucoup de temps à la traverser - surtout si elle se déplace au milieu de l'ombre, plutôt que de contourner le long des bords, a-t-elle déclaré..
Mais il existe également des différences significatives entre les différentes éclipses solaires et les différentes éclipses lunaires, a déclaré Young. Et cela a tout à voir avec les différents modèles et cycles qui régissent leur comportement.
La Terre, la lune et le soleil ne sont pas parfaitement alignés, a expliqué Young. L'orbite de la lune a une inclinaison d'environ 5 degrés, et elle ne traverse le même plan que la Terre et le soleil que deux fois dans chacune de ses orbites de 27 jours. C'est le modèle de base qui régit chaque éclipse.
Environ deux fois tous les 11 mois, ces traversées sont chronométrées de telle sorte que la Terre, la lune et le soleil se retrouvent tous alignés. Chacun de ces alignements se produit une fois - avec la Terre entre la lune et le soleil (éclipse lunaire) - et une fois avec la lune entre la Terre et le soleil (éclipse solaire), a déclaré Young..
C'est pourquoi les éclipses solaires et lunaires ont tendance à se produire par paires à environ deux semaines l'une de l'autre, et pourquoi il y a généralement quatre éclipses totales dans une année normale, a-t-elle ajouté..
Mais tous les alignements ne sont pas créés égaux, car ce cycle de 11 mois n'est pas totalement régulier et stable. Parfois, l'alignement est imparfait, dit-elle, et une ombre traverse à peine une partie de la Terre ou de la Lune. C'est ce qui s'est passé le 13 juillet, lorsque le jumeau de l'éclipse solaire partielle de la prochaine éclipse lunaire a jeté un coup d'œil sur le bord sud de l'Australie et les eaux proches de l'Antarctique..
D'autres fois, l'alignement est presque exact et la lune passe au milieu de l'ombre de la Terre, ou l'ombre de la lune passe près de l'équateur de la Terre. Ces éclipses durent beaucoup plus longtemps, a déclaré Young.
Le dernier facteur ayant un impact sur la durée d'une éclipse, a-t-elle déclaré, est la période de l'année. En juillet, la Terre atteint le point le plus éloigné de son orbite du soleil, et elle semble la plus petite dans le ciel par rapport à d'autres périodes de l'année. Cela signifie que la Terre et la Lune projettent des ombres plus grandes, qui mettent plus de temps à se déplacer. La Terre atteint son point le plus proche du soleil en janvier, donc notre étoile d'origine semble particulièrement grande dans le ciel à ce moment-là, et les ombres des éclipses sont plus petites..
C'est pourquoi les éclipses les plus longues ont tendance à se produire lorsque c'est l'été dans l'hémisphère nord, et les éclipses les plus courtes se produisent lorsque c'est l'hiver dans l'hémisphère nord..
Cette éclipse du 27 juillet à venir, avec la lune passant au milieu de l'ombre de la Terre, durera à peu près aussi longtemps qu'ils viendront.