Une sécheresse affectera-t-elle le prix de l'éthanol?

Une pousse de maïs solitaire fait ses débuts dans l'Illinois. Les récoltes de maïs ont explosé pour répondre à la demande accrue d'éthanol. Scott Olson / Getty Images

Dans son essai de 1798 sur le principe de population, l'économiste politique anglais Thomas Robert Malthus a conclu que nous, les humains, sommes condamnés à endurer des cycles d'innovation, de croissance et de famine massive alors que nous dépassons nos ressources disponibles. Les économistes suivants ont gagné leurs galons en discréditant sa méthodologie, mais de nombreuses famines localisées à travers le monde se sont développées, validant plus ou moins les schémas décrits par Malthus. Au fil du temps, le terme «économie malthusienne» est venu pour décrire tout scénario sombre dans lequel une population dépasse les moyens de les nourrir..

Avance rapide vers les temps modernes. Le monde se retrouve une fois de plus dans un dilemme malthusien, mais avec une torsion: de fortes tensions politiques sont apparues alors que des conditions météorologiques extrêmes de sécheresse et d'inondations ont menacé la récolte de maïs - un aliment de base essentiel dans le monde. Avec des prix du pétrole en hausse et en baisse presque à volonté, la pression économique pour fabriquer de l'éthanol - un carburant de remplacement dérivé du maïs pour les voitures et les camions - a atteint des niveaux records.

Quiconque se rend au travail ou prête attention aux nouvelles sait que le transport est devenu le moteur de l'économie moderne. En conséquence, la demande continue de croître pour les carburants qui peuvent remplacer ou au moins compléter le pétrole utilisé pour fabriquer de l'essence.

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-Le maïs, quant à lui, reste l'un des composants les plus efficaces et les plus recherchés dans la production d'éthanol. Le maïs est une matière première indispensable pour produire de nombreuses denrées alimentaires qui nourrissent à la fois le bétail et les humains. Bien sûr, cela soulève la question: qu'arrive-t-il à l'éthanol lorsqu'il y a une mauvaise récolte de maïs? Qu'arrive-t-il aux personnes affamées lorsque les producteurs de maïs gagnent plus d'argent en vendant leur récolte pour la production d'éthanol qu'en la vendant pour la nourriture??

L'économie et même l'éthique de l'éthanol ont fait l'objet de débats animés, et le seront probablement pendant un certain temps. Cependant, nous pouvons tirer au moins quelques conclusions sur les effets de l'éthanol sur le marché mondial, sur la base d'un nombre croissant d'études. Cet article examine le rôle crucial que joue le «King Corn» alors que le monde évalue son besoin de se nourrir par rapport à son besoin d'alimenter la demande de remplacement du pétrole.

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Contenu

1. Le lien du maïs avec les prix de l'éthanol
2. Peur de la sécheresse
3. L'effort pour encourager l'éthanol
4. Nourriture ou carburant

La production d'éthanol est déjà une industrie de plusieurs milliards de dollars avec un écosystème économique qui comprend l'agriculture, la fabrication, le transport et d'autres secteurs. Étant donné que tant d'argent et tant d'emplois dépendent de cette industrie toujours en expansion, de nombreuses personnes ont étudié les conditions qui pourraient profiter ou nuire à l'industrie de l'éthanol..

L'une des plus grandes préoccupations est ce qui se passerait si quelque chose perturbait l'approvisionnement en maïs, une matière première importante pour l'éthanol. La sécheresse - un manque de pluie exceptionnellement prolongé et extrême - constitue une menace évidente.

En fait, une étude fondamentale sur la question suggère une forte corrélation entre la sécheresse, les faibles rendements du maïs et les prix plus élevés de l'éthanol. Dans cette étude de mars 2008, les chercheurs de l'Iowa State University ont constaté que: 

• Les prix du maïs sont "inextricablement liés" à l'industrie américaine de l'éthanol, qui dépend des subventions gouvernementales et des mandats pour être compétitif avec d'autres carburants.
• Une grave sécheresse ferait augmenter les prix du maïs si haut que les producteurs d'éthanol devraient mettre au ralenti leurs installations de production de carburant..
• La production d'éthanol ne répondrait probablement pas aux exigences fédérales en cas de sécheresse majeure.

[source: McPhail et Babcock]

Alors même que le gouvernement tente d'encourager l'éthanol, les agriculteurs et les entreprises repoussent en faisant pression sur le Congrès pour des considérations spéciales. Voici un aperçu simplifié de certains de ces concessions: les producteurs d'énergie alternative soutiennent qu'ils ont besoin de subventions de prix - en d'autres termes, d'allégements fiscaux - sur leur production pour rivaliser sur le marché avec le charbon, le pétrole et d'autres combustibles enracinés (tous qui reçoivent leurs propres subventions financées par les contribuables). Le gouvernement a écouté. La loi de 2005 sur l'énergie accorde des crédits d'impôt pour un assortiment de carburants, y compris un crédit d'impôt de 51 cents par gallon pour les entreprises qui fabriquent de l'éthanol..

En outre, la loi de 2007 sur l'indépendance et la sécurité énergétiques (EISA) visait à stimuler la demande d'éthanol des agriculteurs. Dans le cadre de l'EISA, le gouvernement oblige les producteurs de carburant à introduire neuf milliards de gallons de biocarburant dans l'approvisionnement en carburant du pays en 2008. Qu'est-ce que le biocarburant? Le biocarburant est le terme fourre-tout pour les carburants qui peuvent être cultivés ou renouvelés à partir de sources biologiques, y compris l'éthanol, le biodiesel et les carburants raffinés à partir de déchets solides..

-Le mandat de l'EISA augmente chaque année les attentes des producteurs de carburant, aboutissant à un besoin de 36 milliards de gallons en biocarburants en 2022-. L'idée est de faire à terme de l'éthanol une part importante de l'approvisionnement en carburant des transports aux États-Unis. Les décideurs politiques disent que cela réduira la dépendance des États-Unis à l'égard des sources étrangères de pétrole.

Bruce Babcock, chercheur à l'Université d'État de l'Iowa, a en outre déclaré au Comité sénatorial américain de l'agriculture, de la nutrition et des forêts en août 2008:

-"Notre décision d'encourager l'expansion de la production de biocarburants a changé l'économie de l'agriculture en reliant les marchés de l'énergie et des aliments pour animaux. Il ne fait aucun doute que nous verrons la production de biocarburants à partir de maïs et d'huile végétale atteindre les niveaux prescrits" [source: Babcock].

Le témoignage de Babcock, cependant, a minimisé une éventualité mentionnée dans le document de recherche qu'il a co-écrit plus tôt dans l'année. Une grave sécheresse, selon le journal, augmenterait les prix du maïs de 50 pour cent si les producteurs de carburant devaient encore remplir le mandat de l'EISA pour les biocarburants. C'est parce que les fabricants de produits alimentaires concurrenceraient encore plus fébrilement les producteurs de carburant pour acheter du maïs.

Tout au long de la majeure partie de l'histoire enregistrée, l'humanité a considéré les sécheresses et autres catastrophes météorologiques comme des «actes de Dieu» inévitables. Mais certains scientifiques disent que nous pourrions nous inviter à des sécheresses graves et prolongées. Pour savoir pourquoi, allez à la page suivante.

Peut-être devrions-nous envisager le covoiturage

Si vous pensez que neuf milliards de gallons par an sonne comme beaucoup de carburant, considérez ceci: les États-Unis consomment autant d'essence en 23 jours [source: Energy Information Administration].

Les producteurs de maïs, naturellement, redoutent la perspective d'une sécheresse.

Ainsi, lorsque les prévisionnistes du gouvernement ont projeté de fortes possibilités de sécheresse en 2008 en raison des conditions météorologiques dominantes de «La Niña», le monde agricole américain s'est mis en état d'alerte. C'est parce que La Niña, un phénomène météorologique compagnon du plus connu El Niño, est responsable de l'introduction de conditions de sécheresse périodiques dans le sud-ouest des États-Unis..

-On pense que La Niña est responsable du Dust Bowl des années 1930 - raconté avec émotion par John Steinbeck dans The Grapes of Wrath - ainsi que de graves sécheresses dans les années 1950 [source: Swaminathan].

Bien que nous n'ayons pas connu de conditions météorologiques aussi extrêmes en 2008, les producteurs de maïs du sud-ouest des États-Unis ont eu peur au début de la saison de croissance, lorsque les inondations de juin ont submergé une bonne partie des champs de basse altitude. Cependant, le temps presque parfait pour le reste de l'été a contribué à ce que l'USDA et les groupes d'agriculteurs considèrent comme une récolte presque record..

Cela semble bien, mais voici la mauvaise nouvelle: les scientifiques préviennent que des sécheresses de type Dust Bowl pourraient frapper régulièrement ce siècle en raison du changement climatique induit par l'homme. Selon des modèles développés par des scientifiques de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia, une sécheresse permanente pourrait s'installer au Mexique et dans une grande partie du sud-ouest des États-Unis vers 2020. Deux des douze États producteurs de maïs, le Kansas et le Nebraska, tombent sous l'andain atmosphérique, les scientifiques ont déclaré qu'il était en danger de sécheresse permanente [source: Seager, et al. ]. La Corn Belt, une région qui comprend les principaux producteurs de l'Iowa, de l'Illinois, du Nebraska, du Minnesota, de l'Indiana, du Wisconsin, du Dakota du Sud, du Michigan, du Missouri, du Kansas, de l'Ohio et du Kentucky, n'est pas étrangère aux sécheresses périodiques dévastatrices. Le temps aride de 1988 et 2006 a laissé les agriculteurs de cette région sous le choc et à faire des comparaisons avec le Dust Bowl des années 1930. Mais dans l'ensemble, les agriculteurs en sont venus à compter sur des précipitations suffisantes pour produire une surabondance de maïs.

Avant l'augmentation de la demande créée par l'éthanol il y a quelques années, les producteurs de maïs américains cultivaient généralement suffisamment de maïs pour répondre à la demande de l'année, plus une réserve substantielle qui pourrait être utilisée en cas d'urgence. Une source de légères grognements au sein de la communauté des producteurs de maïs est que l'offre de réserve diminue chaque année en raison de la demande accrue des producteurs d'éthanol. Au cours des deux dernières décennies, près de 16 pour cent de la récolte totale de maïs était en réserve. En 2008, si les projections du Département de l'Agriculture se vérifient, la réserve sera plus proche de 6 pour cent [source: Kub].

Nous savons que le maïs joue un rôle vital dans l'économie de notre pays. Quand il y a un problème avec la récolte de maïs, les effets de ce problème se font sentir partout. Pour en savoir plus sur les nombreux marchés qui dépendent du maïs, rendez-vous à la page suivante.

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Royaume du maïs

Le maïs est une grande entreprise aux États-Unis, d'une valeur de 52 milliards de dollars en 2007 provenant uniquement de l'agriculture [source: Département de l'agriculture des États-Unis]. Selon la National Corn Growers Association, les chercheurs ont identifié environ 3 500 utilisations du maïs. Voici quelques-uns: 

Aliments:

• "Maïs doux" consommé en épi de maïs, mini-maïs, frais et en conserve
• Sirop de maïs à haute teneur en fructose et fructose cristallin utilisés comme édulcorants
• Utilisé pour fabriquer des vitamines et des acides aminés
• Utilisé comme aliment pour le bétail
• La fécule de maïs utilisée pour lier les ingrédients alimentaires les uns aux autres

Industrie:

• La fécule de maïs utilisée pour fabriquer du papier et du carton
• Le maïs est de plus en plus utilisé pour remplacer le pétrole dans des produits tels que les peintures et les encres d'imprimerie
• Utilisé dans l'acétate de calcium et de magnésium, un déglaçant routier non corrosif

Un puits de pétrole se dresse au milieu d'un champ de maïs de l'Illinois. L'État est désormais l'un des principaux producteurs d'éthanol du pays. Scott Olson / Getty Images

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-La production d'éthanol augmentera dans les années à venir pour de nombreuses raisons. Pourquoi? Parce que la loi l'exige.

La loi de 2007 sur l'indépendance et la sécurité énergétiques (EISA) définit des mandats pour la fabrication et l'utilisation de l'éthanol. La loi comprend également des objectifs pour la production d'énergie solaire, éolienne et charbonnière. Son objectif est de réduire la quantité de ressources énergétiques que les États-Unis doivent importer pour répondre à leurs besoins.

Cependant, l'attention portée à l'éthanol a également soulevé la colère des écologistes et de certains dirigeants d'organisations internationales qui affirment que la demande de production d'éthanol pour le maïs contribue à la faim dans le monde. Le chroniqueur du New York Times, Paul Krugman, a littéralement diabolisé l'éthanol, visant une colonne qui accusait la production d'éthanol d'être responsable des émeutes de la faim dans le monde..

"Là où les effets d'une mauvaise politique sont les plus évidents, cependant, c'est dans la montée de l'éthanol démoniaque et d'autres biocarburants", a écrit Krugman. Il a ajouté: «Les terres utilisées pour cultiver des matières premières pour les biocarburants sont des terres non disponibles pour produire de la nourriture, donc les subventions aux biocarburants sont un facteur majeur de la crise alimentaire. dans les États agricoles "[source: Krugman].

De plus en plus d'économistes de premier plan se sont prononcés contre l'augmentation de la production d'éthanol. L'économiste Jeffrey D. Sachs a dénoncé «la politique malavisée aux États-Unis et en Europe de subventionner le détournement des cultures vivrières pour produire des biocarburants comme l'éthanol à base de maïs» [source: Sachs]. Jean Ziegler, le Rapporteur spécial des Nations Unies pour le droit à l'alimentation, est allé jusqu'à qualifier la production de biocarburants de «crime contre l'humanité», pour son rôle dans la hausse des prix mondiaux des denrées alimentaires [source: Cendrowicz].

Les partisans de l'éthanol disent qu'un tel discours ignore les variables complexes qui déterminent les prix des denrées alimentaires, dont le coût du grain réel (le maïs est un grain) n'est qu'une petite partie. La National Corn Growers Association (NCGA) prétend qu'il y a beaucoup de nourriture pour nourrir le monde. Le problème est d'acheminer la nourriture là où elle est nécessaire malgré une infrastructure inadéquate ou des troubles politiques dans les pays où les gens ont le plus faim [source: National Corn Growers Association].

Le maïs est la culture de choix aux États-Unis pour la fabrication d'éthanol, mais ce n'est pas la seule source que les producteurs de carburant peuvent utiliser. En fait, de nombreux produits agricoles considérés comme des déchets peuvent être utilisés pour le stock d'éthanol. Découvrez ce qu'ils sont sur la page suivante.

Un agriculteur de l'Iowa montre ses semences de maïs alors que l'augmentation de la demande d'éthanol conduit les agriculteurs à cultiver du maïs pour la production d'éthanol. Mark Hirsch / -Getty Images

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Nous sommes encore loin de fabriquer des voitures qui peuvent utiliser les ordures ménagères comme carburant. Cependant, il peut y avoir des déchets qui permettent la production d'éthanol sans compromettre un jour l'utilisation du maïs dans l'alimentation..

Des scientifiques à la pointe de la recherche sur l'éthanol étudient des moyens de fabriquer le carburant à partir de la biomasse, des sous-produits organiques qui pourraient normalement être considérés comme inutiles.

Ce soi-disant éthanol cellulosique peut être fabriqué à partir de paille de blé et de riz, de panic raide, de pâte à papier et de déchets agricoles tels que les épis de maïs, les agrumes, les algues et les tiges de maïs. (Stover est le nom des feuilles et des tiges qui restent après la récolte du maïs.)

Les écologistes frappent l'éthanol parce qu'ils disent qu'il met un accent mal placé sur la culture du maïs comme carburant plutôt que pour la nourriture. Ils disent également qu'il ne fait pas grand-chose pour réduire les émissions atmosphériques nocives, car les combustibles fossiles doivent être brûlés pour traiter l'éthanol..

Mais l'éthanol cellulosique, s'il est pleinement développé, pourrait atténuer ces préoccupations. Les partisans de l'éthanol cellulosique disent qu'il détient deux fois le potentiel énergétique de l'éthanol à base de maïs ou à base de sucre. Cela signifie que moins de terres devraient être consacrées à la récolte de carburant. De plus, la fabrication et l'utilisation de l'éthanol cellulosique génèrent beaucoup moins d'émissions de gaz à effet de serre que l'éthanol à base de maïs. Alors que l'éthanol standard réduit les émissions nocives de 20 à 30% par rapport à l'essence, l'éthanol à base de cellulose réduit les émissions de 80% [source: Energy Information Administration]. En 2008, une poignée d'entreprises, dont Western Biomass Energy L.L.C. et Iogen Corp., avaient mis en place des installations pour produire de l'éthanol cellulosique, avec plusieurs autres projets d'annonce pour emboîter le pas [source: Fehrenbacher].

Pour plus d'informations sur l'éthanol, consultez les liens à la page suivante.

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Plus de liens intéressants

• Rompre le lien entre les aliments et les biocarburants
• Université Columbia - Lamont-Doherty Earth Conservatory
• Conseil de promotion et d'information sur l'éthanol
• Food First - Institut des politiques alimentaires et de développement

Sources

• Babcock, Bruce. «Déclaration devant le Comité sénatorial américain de l'agriculture, de la nutrition et des forêts». Centre de développement agricole et rural; Université d'État de l'Iowa. 18 août 2008. (Consulté le 29 septembre 2008) http://www.card.iastate.edu/presentations/babcock.senateag.8-18-08.testimon2.pdf
• Cendrowicz, Leo. «L'Europe lutte contre les biocarburants». TEMPS. Jeudi 8 mai 2008. (Consulté le 25 septembre 2008) http://www.time.com/time/business/article/0,8599,1738434,00.html?loomia_si=t0:a3:g2:r1 : c0.18673
• Conseil de promotion et d'information sur l'éthanol. "L'éthanol cellulosique est ici aujourd'hui et arrive à une pompe près de chez vous." (Consulté le 23 septembre 2008) http://www.drivingethanol.org/about_us/team_epic.aspx
• Fehrenbacher, Katie. «11 entreprises en course pour construire des usines d'éthanol cellulosique aux États-Unis». Earth2tech. 3 juin^rd, 2008. (Consulté le 22 septembre 2008) http://earth2tech.com/2008/06/03/12-companies-racing-to-build-cellulosic-ethanol-plants-in-the-us/
• Gerstein, Josh. «Crise alimentaire éclipsant le changement climatique». Le New York Sun. 25 avril 2008. (Consulté le 23 septembre 2008) http://www.nysun.com/news/food-crisis-eclipsing-climate-change
• Grunwald, Michael. "The Clean Energy Scam." TEMPS. Jeudi 27 mars 2008. (Consulté le 20 septembre 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,1725975,00.html
• Krugman, Paul. «Grains Gone Wild». Le New York Times. 7 avril 2008. (Consulté le 21 septembre 2008) http://www.nytimes.com/2008/04/07/opinion/07krugman.html?_r=1&oref=slogin
• Kub, Elaine. «Analyse de la récolte de maïs complexe de 2008». Magazine des producteurs d'éthanol. Octobre 2008. (Consulté le 1er octobre 2008) http://www.ethanolproducer.com/article.jsp?article_id=4765
• Malthus, Thomas Robert. "Un essai sur le principe de la population." J. Johnson. Londres. 1798
• McPhail, Lihong Lu et Babcock, Bruce A. "Éthanol, mandats et sécheresse: aperçus d'un modèle d'équilibre stochastique du marché américain du maïs." Centre de développement agricole et rural, Université d'État de l'Iowa. Document de travail 08-WP 464. Mars 2008. (Consulté le 25 septembre 2008) http://www.card.iastate.edu/publications/DBS/PDFFiles/08wp464.pdf
• Service national des statistiques agricoles. Département de l'agriculture des Etats-Unis. "Maïs, Champ; Statistiques nationales.". (Consulté le 28 septembre 2008) http://www.nass.usda.gov/QuickStats/index2.jsp
• Service national des statistiques agricoles, Département de l'agriculture des États-Unis. "La production agricole." 12 septembre 2008. (Consulté le 1er octobre 2008). http://usda.mannlib.cornell.edu/usda/current/CropProd/CropProd-09-12-2008.pdf
• Association nationale des producteurs de maïs. "Questions fréquemment posées." (Consulté le 29 septembre 2007) http://www.ncga.com/education/main/FAQ.html
• Peer, Melinda. "Corn Chomps Into Éthanol Producers 'Margins." Forbes.com. 18 juin 2008. (Consulté le 20 septembre 2008) http://www.forbes.com/2008/06/18/ethanol-producers-closer-markets-equity-cx_mp_0618markets48.html
• Sachs, Jeffrey D. "Comment mettre fin à la pénurie alimentaire mondiale. TIME. Jeudi 24 avril 2008. (Consulté le 24 septembre 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171 , 1734834,00.html
• Seager, Richard et coll. "Une transition imminente vers un climat plus aride dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord." Observatoire Lamont-Doherty de l'Université de Columbia. Mars 2007. (Consulté le 28 septembre 2008) http://www.ldeo.columbia.edu/res/div/ocp/drought/science.shtml
• Swaminathan, Nikhil. "Dust Bowl 2.0: le sud-ouest s'assèche-t-il?" Américain scientifique. 5 avril 2007. (Consulté le 28 septembre 2008) http://www.sciam.com/article.cfm?id=southwest-america-drying-climate
• Yousfi, Jennifer. «Money Morning - Rapport sur le prix du maïs». Matin d'argent. (Consulté le 24 septembre 2008) http://www.moneymorning.com/money-morning-corn-price-report/