Peter Tucker
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Le mois prochain, la NASA donnera au soleil son gros plan. La sonde solaire Parker commencera une mission de sept ans pour examiner l'énergie du soleil, dans le but de mieux protéger les personnes et les vaisseaux spatiaux des effets potentiellement dévastateurs de l'étoile. Un jalon particulièrement élevé pour la sonde? «Toucher le soleil», dit la NASA.
Considérant que le soleil est une boule de gaz brûlant - sans surface solide - qu'est-ce que cela signifie exactement?
Après son lancement, au plus tôt le 4 août, Parker volera périodiquement à travers la couche la plus externe de l'atmosphère du soleil, appelée corona, où les températures peuvent atteindre 3,5 millions de degrés Fahrenheit (2 millions de degrés Celsius)..
Encore plus bizarre, la couronne du soleil est 300 fois plus chaude que la photosphère - la couche la plus basse de l'atmosphère du soleil, où les éruptions solaires éructent et se forment des taches solaires. (Pourquoi c'est le cas est encore un mystère - c'est une question à laquelle Parker est censé répondre.) Et lorsque la couronne se déverse dans l'espace sous la forme d'un flux de particules chargées connu sous le nom de vent solaire, le gaz surchauffé se refroidit. [Voir de superbes images de la couronne du soleil dans les simulations]
En raison des températures extrêmes, les engins spatiaux d'observation du soleil ont du mal à se rapprocher suffisamment pour obtenir une image complète de l'activité de la couronne. Ainsi, la sonde solaire Parker, équipée d'un blindage spécial, effectuera un zoom avant à seulement 6,4 millions de kilomètres de la photosphère du soleil pour obtenir des vues rapprochées. C'est plus de 14 fois plus proche que Mercure ne l'est du soleil - une distance moyenne de 58 millions de miles (93 millions de km). Et ce sera le plus proche que n'importe quel objet fabriqué par l'homme ait été au soleil - essentiellement, Parker «touchera le soleil».
"Parker va être la première fois où nous allons nous rapprocher suffisamment du soleil pour voir où l'action se déroule, où la couronne est chauffée et où le vent solaire est accéléré", Eric Christian, chercheur scientifique sur la mission Parker au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a déclaré .
Les principaux objectifs scientifiques de Parker sont de comprendre comment le vent solaire est accéléré et pourquoi la couronne est super chaude. Ce sont des questions scientifiques et d'exploration importantes, a déclaré Christian. Le soleil envoie périodiquement des éruptions solaires et, avec elles, des éjections de masse coronale qui peuvent transporter des particules chargées dangereuses à travers le système solaire.
Le bouclier thermique de Parker est un noyau en mousse de carbone léger de 4,5 pouces d'épaisseur qui contient 97% d'air, selon la NASA. Il est entouré de deux panneaux de composite carbone-carbone surchauffé. Le côté le plus proche du soleil a été enduit par pulvérisation pour refléter l'énergie de l'étoile, permettant au vaisseau spatial de rester aussi frais que possible.
Le vaisseau spatial sera si proche du soleil qu'il ne pourra pas prendre de photos tout en le regardant droit, sinon il sera endommagé. La NASA dépendra donc de sa flotte d'autres vaisseaux spatiaux solaires pour montrer à quoi ressemble le soleil pendant que Parker recueille des informations sur l'activité de l'étoile. L'Observatoire de la Dynamique Solaire et l'Observatoire Solaire et Héliosphérique font déjà des observations régulières de l'étoile de loin pour surveiller ses taches solaires, ses éruptions solaires et d'autres indications d'activité solaire, afin qu'ils continuent à faire ce travail pendant que Parker obtient sa vue rapprochée..
Le premier aperçu du soleil de Parker de près se produira quatre mois seulement après le lancement. Tout d'abord, il fera un survol rapide de Vénus. Cependant, Christian a déclaré que les observations scientifiques sur la planète sont peu probables parce que les instruments de Parker sont conçus pour capter des particules chargées et que Vénus n'a pas beaucoup de champ magnétique. Ensuite, Parker plongera aussi près que 17 millions de miles (27 millions de km) du soleil dans ce survol particulier, collectant de manière autonome des observations puis les transmettant lentement à la Terre l'année suivante, a déclaré Christian. [
Pourquoi ce retard? Le soleil est une puissante source d'ondes radio et il peut interférer avec les communications de Parker. Alors que Parker est proche du soleil et orbitant près du soleil (par rapport à la vue de la Terre), la NASA évitera d'entrer en contact avec la sonde, afin que les commandes de l'agence spatiale ne perturbent pas le vaisseau spatial. La NASA est déjà habituée à de telles situations, comme lorsque Mars se rapproche du soleil (du point de vue de la Terre) et que l'agence suspend les conversations avec les rovers à la surface..
Christian a dit qu'il avait hâte de voir ce que Parker allait nous montrer sur le soleil. Par rapport aux prévisions météorologiques terrestres, a-t-il dit, nos prévisions météorologiques solaires "sont loin derrière ... Nous ne pouvons pas prévoir quand le soleil émettra ces tempêtes", a-t-il déclaré. Mais avec plus de données, les scientifiques pourraient un jour comprendre la météo solaire ainsi que la formation des tornades sur Terre aujourd'hui, a-t-il déclaré..