Une momie de louveteau étonnamment préservée découverte dans la mine d'or du Yukon

En cherchant de l'or dans le Territoire du Yukon de l'ouest du Canada, les mineurs ont trouvé un autre type de trésor rare: les momies d'un caribou et d'un louveteau de l'âge glaciaire.

Gelées dans le sol depuis plus de 50000 ans, les créatures ont été dévoilées la semaine dernière au centre culturel de la Première Nation Tr'ondëk Hwëch'in à Dawson City.

"Nous sommes tellement habitués à travailler uniquement avec les os, donc avoir des animaux avec de la chair, de la peau et des poils, cela donne vraiment vie au monde antique", a déclaré Grant Zazula, paléontologue du gouvernement du Yukon. .

Le Yukon est aujourd'hui couvert de forêts d'épinettes, mais à l'époque glaciaire, la région était une toundra sèche et poussiéreuse. Une diversité de grands mammifères parcourait les prairies glacées, notamment des chats à dents de sabre, des mammouths laineux et des ours à face courte. [Skin and Bones: Inside Baby Mammoths]

Il existe plusieurs opérations d'extraction d'or près de Dawson City, et il est courant que les mineurs trouvent les os fossilisés d'animaux morts depuis longtemps lorsqu'ils creusent des couches de boue gelées en permanence..

En juin 2016, un mineur d'or a commencé à découvrir le caribou et l'a signalé aux paléontologues. Les scientifiques sont venus sur le site et ont récupéré le torse, la tête et les deux membres antérieurs momifiés. Un mois plus tard, le louveteau étonnamment bien conservé a été retrouvé dans une autre mine voisine. Les deux animaux ont la peau, les muscles et les cheveux intacts.

"Le chiot loup ressemble exactement à un petit chiot taxidermié", a déclaré Zazula. "Il a une petite queue, des cheveux, des pattes, des paupières et des lèvres. C'est spectaculaire." [Voir les photos d'un poulain de la période glaciaire parfaitement préservé]

Des morceaux de peau ont été coupés sur chaque animal et envoyés pour des tests au radiocarbone pour révéler leur âge. Les deux se sont avérés avoir au moins 50 000 ans, la limite pour l'analyse au radiocarbone. Cependant, le caribou a été retrouvé près d'une couche de cendres d'une éruption volcanique vieille de 80000 ans, un meilleur indice de son âge réel..

"Cela en fait probablement l'un des plus anciens tissus de mammifères au monde", a déclaré Zazula.

Zazula a déclaré que des recherches supplémentaires sur les animaux étaient en cours. Les régimes alimentaires des créatures pourraient être reconstitués sur la base d'analyses d'éléments comme le carbone et l'azote conservés dans les cheveux et les os. L'ADN ancien pourrait révéler comment les animaux de l'ère glaciaire sont liés aux troupeaux modernes de caribous et de loups gris au Canada.

Bien que le loup et le caribou aient survécu dans le monde moderne, ils n'étaient pas très nombreux pendant la période glaciaire. «Leurs os sont en fait assez rares par rapport aux autres grands animaux [de la période glaciaire]», a déclaré Zazulas..

Et pour le peuple Tr'ondëk Hwëch'in, le loup et le caribou ont une importance interdépendante.

«Le caribou nourrit et habille notre peuple depuis des milliers d'années», a déclaré le chef des Tr'ondëk Hwëch'in, Roberta Joseph, dans un communiqué. «Le loup maintient l'équilibre dans le monde naturel, gardant le caribou en santé. Ce fut une découverte incroyable et c'est une excellente occasion de travailler en collaboration avec le gouvernement du Yukon et nos partenaires communautaires.

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