Vlad Krasen
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Les femmes enceintes qui ont des niveaux élevés d'un sous-produit de l'insecticide interdit DDT dans leur corps peuvent être plus susceptibles d'avoir un enfant autiste, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont examiné près de 800 mères finlandaises qui avaient des enfants diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique (TSA) et ont constaté que ces femmes avaient des niveaux plus élevés de DDE, un sous-produit du DDT, que les mères dont les enfants n'avaient pas de TSA..
La découverte met en lumière une autre cause potentielle de l'autisme, une condition neurodéveloppementale qui affecte la communication, le comportement et la capacité d'interagir avec les autres. Mais le DDE n'est probablement qu'une "pièce d'un puzzle", a déclaré le chercheur principal de l'étude, le Dr Alan Brown, professeur de psychiatrie et d'épidémiologie au Columbia University Medical Center de New York. [8 façons dont la pollution atmosphérique peut nuire à votre santé]
"Très probablement, vous avez besoin d'autres facteurs prédisposants [pour l'autisme] en plus de [DDE]", a déclaré Brown. "Je ne pense pas que les mamans devraient sortir et se faire tester pour ces choses."
Pour mener cette étude, Brown s'est associé à des chercheurs en Finlande, un pays doté d'un système de soins de santé universel qui suit les diagnostics, tels que l'autisme, chez toutes les personnes qui y vivent. Les chercheurs ont identifié 778 cas d'enfants diagnostiqués autistes nés de 1987 à 2005, puis ont mis en correspondance ces individus avec des témoins, c'est-à-dire des enfants nés pendant la même période mais sans diagnostic d'autisme..
Ensuite, les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés sur les mères de ces enfants au début de la grossesse. Après avoir analysé ces échantillons de sang pour le DDE, les chercheurs ont découvert que les mères avec des niveaux plus élevés du composé étaient plus susceptibles d'avoir des enfants autistes. De plus, les niveaux de DDE étaient encore plus élevés chez les mères dont les enfants avaient à la fois l'autisme et une déficience intellectuelle, a déclaré Brown..
Pour être plus précis, les chances d'avoir un enfant autiste étaient 32% plus élevées chez les femmes avec des niveaux de DDE plus élevés que chez les femmes avec des niveaux de DDE plus faibles, a déclaré Brown. De plus, les chances d'avoir un enfant autiste et ayant une déficience intellectuelle ont été multipliées par plus de deux lorsque l'on compare les femmes dont les niveaux de DDE se situaient dans les 25% supérieurs du groupe avec celles qui avaient de faibles niveaux de DDE..
La conclusion s'est tenue même lorsque les chercheurs contrôlaient plusieurs facteurs, notamment l'âge de la mère, le statut socio-économique de la mère et si les parents avaient des antécédents de troubles psychiatriques..
Les chercheurs ont également testé les échantillons de sang des mères pour les PCB (polychlorobiphényles), une autre classe de polluants environnementaux, mais ont constaté que ces substances n'étaient pas associées au risque d'autisme..
Les PCB et le DDT sont tous deux interdits depuis plus de 30 ans dans de nombreux pays, dont les États-Unis et la Finlande. Mais comme ces produits chimiques se décomposent très lentement, ils restent dans l'environnement et la chaîne alimentaire. "Ce qui s'est passé, c'est que du DDT a été pulvérisé dans l'air comme insecticide pour tuer les moustiques, pour tuer les insectes sur les fruits et légumes", a déclaré Brown. "Ensuite, il est entré dans le sol et les eaux souterraines."
Pratiquement tout le monde a un certain niveau de DDT et de PCB dans son corps. Lorsque le corps métabolise le DDT, le produit chimique se décompose en DDE, a déclaré Brown. Lorsqu'une femme est enceinte, le fœtus est exposé à des niveaux encore plus élevés de ces produits chimiques que ceux auxquels la mère est exposée, «parce qu'ils sont en quelque sorte concentrés lorsqu'ils passent par le sang de la mère jusqu'au placenta», a-t-il déclaré. "Ensuite, ils pénètrent dans le cerveau du fœtus, et ils modifient le développement du cerveau du fœtus." [11 faits que chaque parent devrait savoir sur le cerveau de son bébé]
Brown a recommandé aux femmes enceintes ou qui envisagent de l'être de manger des fruits et des légumes biologiques, ainsi que de laver les produits pour rincer les résidus toxiques, mais "je ne dirais pas que c'est un sujet de préoccupation", a déclaré Brown. "Nous avons montré que globalement dans l'autisme, il y avait une augmentation modeste du risque [de DDE], mais la grande majorité des descendants qui sont exposés à des niveaux élevés ne seront toujours pas autistes."
Comme mentionné, le DDE n'est peut-être qu'une pièce du puzzle pour expliquer les causes de l'autisme. Des centaines d'autres études montrent que des facteurs supplémentaires jouent également un rôle, notamment l'insuffisance pondérale à la naissance, l'âge des parents (les parents plus âgés ont tendance à avoir un risque plus élevé), si la mère prend ou non l'acide valproïque anticonvulsivant pendant la grossesse, si les parents ont un parent proche atteint d'autisme et si la mère a augmenté les niveaux d'inflammation pendant la grossesse.
Mais cette étude peut jouer un rôle important lorsque les politiciens élaborent des politiques publiques, du moins en ce qui concerne l'utilisation de certains produits chimiques dans l'environnement, a déclaré Brown..
Cette idée a été reprise par Marc Weisskopf, professeur d'épidémiologie et de physiologie environnementales au Harvard T.H. Chan School of Public Health, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.
"Le DDT vit très longtemps dans le corps, donc une femme avec des niveaux élevés peut ne pas être en mesure de faire grand-chose au moment où elle commence à penser à devenir enceinte", a déclaré Weisskopf dans un e-mail. "Pour toute mère, je voudrais encore souligner que l'augmentation absolue du risque d'une telle exposition reste certainement faible. D'un point de vue sociétal plus large, il est plus évident d'essayer de limiter les expositions au DDT dans son ensemble."
L'étude est la première à relier un insecticide à un risque d'autisme en testant l'échantillon de sang d'une mère. Il a été publié en ligne aujourd'hui (16 août) dans l'American Journal of Psychiatry.
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