Jacob Hoover
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WASHINGTON - Pour trouver la vie sur Mars, les scientifiques devront peut-être renoncer à l'exploration de surface et «aller en profondeur».
En règle générale, les missions sur Mars à la recherche de signes de vie ciblent la surface de la planète, sur des sites où il y a des signes d'eau ancienne (un indicateur fiable de l'endroit où se trouve la vie sur Terre). Mais alors qu'aucune vie n'est encore apparue sur la surface de Mars, il peut y avoir une abondance de Martiens microbiens se rassemblant sous terre, selon une étude présentée le 11 décembre ici à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU)..
Au cours des dernières décennies, des explorations souterraines sur Terre ont révélé la soi-disant biosphère profonde - un environnement souterrain regorgeant de micro-organismes. Et les scientifiques soupçonnent qu'une zone également riche en biologie pourrait également prospérer sous la surface de Mars. [Lieux semblables à Mars sur Terre]
En fait, il n'y a peut-être jamais eu de poussée évolutive pour habiter la surface de Mars, a déclaré Joseph Michalski, professeur associé au Département des sciences de la Terre de l'Université de Hong Kong, lors de la présentation. L'espoir que la vie a évolué sur la surface martienne peut refléter un biais établi par ce que nous savons de la vie sur notre planète natale, a déclaré Michalski..
Il y a des milliards d'années, lorsque les planètes de notre système solaire étaient jeunes, la surface de Mars était probablement assez similaire à celle de la Terre, sa voisine rocheuse. Cela a changé lorsque Mars a perdu son champ magnétique, ce qui l'a exposé à un bombardement par un rayonnement intense qui aurait rendu la survie hors sol extrêmement difficile, a déclaré Michalski. .
Cependant, il est possible que la vie «cuisait» déjà sur Mars avant que cela ne se produise. Les scientifiques pensent que la vie est apparue pour la première fois sur Terre il y a environ 3,8 milliards à 3,9 milliards d'années, lorsque les conditions à certains endroits ressemblaient probablement aux environnements hydrothermaux d'aujourd'hui - un peu comme Mars à l'époque. Peut-être que la vie est née sur Mars en même temps qu'elle prenait forme sur Terre, mais s'est adaptée exclusivement à la vie souterraine, a déclaré Michalski..
"La vie aurait pu émerger dans ces milieux hydrothermaux et survivre dans le sous-sol pendant assez longtemps", a-t-il déclaré..
Et si la biosphère profonde de la Terre est une indication, les communautés microbiennes souterraines martiennes pourraient être exceptionnellement riches et diversifiées. La biosphère profonde de la Terre a été découverte pour la première fois il y a seulement environ 30 ans, et les estimations depuis lors ont suggéré que ces micro-organismes profonds représentent près de la moitié de la vie sur la planète, a déclaré Michalski. .
Les microbes dans la biosphère profonde de la Terre jouent un rôle dans l'enfouissement du carbone qui pourrait autrement devenir un gaz à effet de serre, sont liés à des ressources énergétiques profondes "et sont importants pour comprendre les origines et l'évolution de la vie", a déclaré Michalski.
"Nous sommes maintenant à un point où c'est vraiment une frontière pour comprendre ce que signifie vraiment la" biosphère profonde "sur Terre, et comment cela se rapporte aux exoplanètes et aux autres planètes de notre système solaire", a-t-il déclaré. "C'est une fenêtre sur nos propres origines."
Le sous-sol de Mars est un endroit particulièrement prometteur pour commencer à rechercher des microbes extraterrestres car il est "encore plus habitable" pour les micro-organismes que la biosphère profonde de la Terre. La roche souterraine sur Mars est plus poreuse que sur Terre - créant des poches pour les nutriments et les échanges gazeux - et le noyau plus froid de Mars (bien que toujours fondu) fournit une température plus hospitalière pour les microbes vivant dans les roches profondes, a ajouté Michalski..
"Nous pourrions avoir des organismes unicellulaires qui pourraient rester en sommeil pendant une longue période, mais pourraient survivre en métabolisant l'hydrogène, le méthane et potentiellement le soufre", a déclaré Michalski. "Sans être trop précis, nous pensons qu'il y a beaucoup de possibilités."
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