Les premiers Américains sont peut-être arrivés sur le continent il y a 30000 ans

Les premiers habitants de l'Amérique du Nord ont laissé derrière eux quelques précieux indices de leur existence - une empreinte ici, une arme et une momie là-bas - amenant les scientifiques à se demander exactement quand les premières personnes sont arrivées sur le continent.. 

Maintenant, deux nouvelles études rapportent une date étonnamment précoce: les humains vivaient peut-être sur le continent il y a au moins 30000 ans.

Cela signifierait que les premiers Nord-Américains sont peut-être arrivés avant le dernier maximum glaciaire (LGM), il y a environ 26500 à 19000 ans, lorsque les calottes glaciaires recouvraient une grande partie de ce qui est maintenant le nord des États-Unis et du Canada. Cependant, les humains ne se sont répandus sur le continent qu'il y a environ 14700 ans, lorsque la population a explosé.. 

"Ce sont des études fascinantes", a déclaré William Harcourt-Smith, paléoanthropologue au Lehman College et au Musée américain d'histoire naturelle, tous deux basés à New York, qui n'était pas impliqué dans la recherche. «Il est maintenant très clair que les humains modernes étaient dans les Amériques bien plus tôt que nous ne le pensions. Il y a eu d'autres sites et chercheurs suggérant cela, mais ce sont des études rigoureuses comme celle-ci qui scellent vraiment l'affaire.

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Dans une étude, les archéologues ont analysé une grotte isolée dans le nord-ouest du Mexique contenant des outils en pierre fabriqués par l'homme qui ont jusqu'à 31 500 ans, selon des modèles de datation. Cela repousserait les dates de dispersion humaine en Amérique du Nord à 33000 ans, selon les chercheurs.. 

Dans l'autre étude, les archéologues ont pris des dates déjà publiées de 42 sites archéologiques en Amérique du Nord et en Béringie (la région qui reliait historiquement la Russie et l'Amérique) et les ont connectées à un modèle analysant la dispersion humaine. Ce modèle a trouvé une présence humaine précoce en Amérique du Nord datant d'au moins 26000 ans. 

Les deux études, publiées en ligne aujourd'hui (22 juillet) dans la revue Nature, vont à l'encontre du modèle «Clovis-first», une hypothèse vieille de plusieurs décennies selon laquelle les premiers humains sont arrivés aux Amériques via la Béringie à la fin de la dernière période glaciaire, environ 13000 ans. depuis. Cependant, les scientifiques ont ébranlé ce modèle pendant des années, car des sites encore plus anciens, y compris la grotte nouvellement analysée au Mexique, sont découverts et datés.. 

Grotte dans les montagnes

En 2010, des chercheurs ont trouvé d'anciens outils en pierre dans la grotte Chiquihuite, un site dans les montagnes qui se trouve à 9000 pieds (2740 mètres) au-dessus du niveau de la mer et à environ 3200 pieds (1000 m) au-dessus du fond de la vallée, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Le terrain de la grotte est difficile à naviguer - le toit à l'entrée de la grotte s'est effondré il y a environ 12000 ans, ce qui l'a scellé - alors l'équipe a fait des fouilles à environ 50 m (165 pieds) à l'intérieur de la grotte. Il était si difficile de se rendre à la grotte et d'en revenir que les archéologues ont fini par vivre sur le site pendant deux saisons - un total de 80 jours - en 2016 et 2017..

Pendant ce temps, l'équipe a travaillé régulièrement, collectant des os, du charbon de bois et des sédiments. Ils ont utilisé deux techniques pour dater les quelque 1 900 outils en pierre de la grotte: la datation au radiocarbone et la luminescence optiquement stimulée (OSL). Avec OSL, les chercheurs ont évalué à quel moment les grains de quartz dans les sédiments avaient été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil. Pour éviter de biaiser les résultats, «lorsque nous avons extrait les échantillons, il fallait que ce soit dans l'obscurité totale», a déclaré le chercheur principal de l'étude et directeur des fouilles, Ciprian Ardelean, archéologue à l'Université autonome de Zacatecas.. 

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La datation au radiocarbone et les dates OSL concordaient, suggérant que la datation était exacte, a déclaré Ardelean. Ensuite, les chercheurs ont divisé les couches en deux sections principales - une couche plus jeune datant d'il y a 16 600 à 12 200 ans, qui contenait environ 88% des outils en pierre, et une couche plus ancienne d'environ 16 600 à 33 000 ans, qui contenait environ 12% des outils en pierre.

Ardelean a noté que les outils en pierre montrent des signes clairs de sculpture humaine, y compris des signes que les anciens humains ont frappé un type de roche avec un autre pour en faire un bord tranchant et pointu, connu sous le nom de flocon. "Vous pouvez également voir des coups répétés au même endroit sous différents angles alors qu'il était plus difficile pour eux de séparer les flocons et qu'ils essaient encore et encore", a déclaré Ardelean . 

Cependant, une chasse au matériel génétique dans la grotte n'a donné que de l'ADN végétal et animal (y compris des genévriers, des sapins et des pins, des chauves-souris, des ours, des campagnols, des souris cerfs et des marmottes), mais pas de l'ADN humain. 

Les outils étaient d'un style jamais vu par les archéologues, mais ce style n'a pas beaucoup changé au cours des milliers d'années. De plus, il n'y avait pas beaucoup d'outils compte tenu de la durée d'utilisation de la grotte, il semble donc que la grotte ait été peu utilisée, a-t-il déclaré. D'autres preuves d'activité humaine peuvent se trouver plus près de l'entrée de la grotte, mais cette zone serait difficile à fouiller en raison de l'effondrement de l'entrée, a-t-il déclaré.. 

En outre, l'équipe a trouvé des preuves de soufre, de potassium et de zinc, des éléments qui pourraient être des signes d'activités humaines, telles que l'abattage d'animaux ou la miction, bien qu'il soit également possible que ces éléments aient été laissés par des carnivores utilisant la grotte, a déclaré Ardelean..

Chiquihuite Cave est l'un des rares sites analysés indiquant que les humains vivaient en Amérique du Nord avant le début du LGM, a déclaré Justin Tackney, chercheur associé au Département d'anthropologie de l'Université du Kansas, qui n'a pas participé à l'étude..

"Si les auteurs ont raison, Chiquihuite Cave représenterait une découverte très importante dans notre domaine", parce que le site a été utilisé jusqu'à il y a environ 30 000 ans, a déclaré Tackney. «Cela conduirait alors à des questions sur les itinéraires physiques que ces humains auraient empruntés pour se rendre aussi loin au sud à une date aussi précoce, en particulier pendant l'étendue maximale des calottes glaciaires.

Ces dates sont si tôt, "l'accent sera désormais mis sur la véracité de ces quelques artefacts lithiques plus anciens", a déclaré Tackney..

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Cependant, l'analyse de tous ces outils en pierre montre que les humains qui ont utilisé la grotte étaient suffisamment flexibles pour faire face aux éléments si élevés au-dessus du niveau de la mer, a déclaré Harcourt-Smith. De plus, "cela montre que le Mexique est une région importante sur laquelle se concentrer pour comprendre les premiers humains des Amériques", a déclaré Harcourt-Smith. .

Voyages en Amérique du Nord

L'autre étude a tiré des données d'analyses archéologiques des premiers sites nord-américains. En particulier, les chercheurs se sont intéressés lorsque les humains ont commencé à occuper chaque site, "car les gens sont présents dans une région avant la création d'un site archéologique", a déclaré la chercheuse principale de l'étude Lorena Becerra Valdivia, archéologue à l'Université d'Oxford en Angleterre et l'Université de New South Wales en Australie. 

«Il est raisonnable de supposer, par exemple, qu'il y avait des gens en Amérique du Nord avant que nous voyions leur trace au Mexique à Chiquihuite Cave», a déclaré Becerra Valdivia dans un courriel. «De cette façon, notre étude visait à identifier des modèles à grande échelle de migration humaine vers et à travers le continent au fil du temps.

Après avoir analysé les données de 42 sites archéologiques à travers le continent, les chercheurs ont constaté que "s'il y avait des humains en Amérique du Nord avant, pendant et immédiatement après le dernier maximum glaciaire, les populations se sont considérablement développées sur le continent beaucoup plus tard, pendant une période de climat mondial brutal. réchauffement à la fin de l'ère glaciaire, qui a commencé il y a environ 14 700 ans », a déclaré Becerra Valdivia, qui était également co-chercheuse dans l'étude de la grotte Chiquihuite. 

Cette analyse est basée sur le fait que trois grandes traditions d'outils en pierre - le Clovis, le Western Stemmed et le Beringian - ont toutes commencé à peu près au même moment, ainsi que des preuves génétiques indiquant un pic de population. Cette croissance de la population a probablement joué un rôle dans le déclin des grands animaux tels que les mammouths et les chameaux, bien que le changement climatique à la fin de la dernière période glaciaire ait probablement également contribué, a-t-elle déclaré.. 

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"Il semble donc que les premières arrivées n'aient pas eu un impact immédiat marqué sur le déclin de la mégafaune", a déclaré Becerra Valdivia. "L'expansion démographique et la croissance plus tard ont été essentielles."

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Elle a reconnu que, comme cette étude se concentre uniquement sur l'Amérique du Nord, une recherche similaire sur l'Amérique du Sud est nécessaire. "Ce n'est qu'en dévoilant l'histoire de l'occupation humaine initiale là-bas [en Amérique du Sud] que nous pourrons voir la situation dans son ensemble et comprendre le schéma migratoire complet", a déclaré Becerra Valdivia..

Cette modélisation statistique fait certaines hypothèses sur les dates d'occupation, «rendant leurs conclusions plus ouvertes à l'interprétation et au débat», a déclaré Harcourt-Smith. Cependant, il montre également que "si nous adoptons une approche de preuve totale de la première occupation des Amériques, les données suggèrent (suggèrent seulement) que les humains ont peut-être existé il y a 30 000 ans, ce qui est extraordinaire", a déclaré Harcourt- Dit Smith. "De toute évidence, nous aurons besoin de preuves tangibles [comme des restes humains ou de l'ADN] pour étayer cette suggestion, mais c'est passionnant d'y réfléchir."