Yurii Mongol
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Oumuamua, découverte il y a plus d'un an, est le premier objet interstellaire à visiter notre système solaire et ne ressemble à aucune comète ou astéroïde observé auparavant. Mais cela signifie-t-il que des extraterrestres intelligents l'ont créé? Une nouvelle étude examinant l'orbite d'Oumuamua laisse entendre qu'ils pourraient avoir.
Deux astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ont récemment examiné de plus près l'accélération inhabituelle de l'objet en forme de cigare lors de son voyage à travers notre système solaire, pour déterminer ce qui a pu provoquer l'augmentation inattendue du mouvement de l'objet..
Une telle accélération en orbite est caractéristique des comètes, car leurs corps glacés s'évaporent, expulsant la vapeur d'eau qui propulse les objets. Mais une analyse antérieure de 'Oumuamua (qui signifie «messager de loin arrivant en premier» en hawaïen) a suggéré que l'objet étrange n'était pas une comète. Cela implique que d'autres facteurs ont façonné la trajectoire d'Oumuamua, ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude.
Ils ont découvert que la pression du rayonnement solaire pouvait propulser 'Oumuamua si l'objet - ou une partie de celui-ci - était suffisamment mince et solide pour agir comme une sorte de «voile légère», qui génère une propulsion utilisant l'énergie solaire. Une telle structure aurait pu se former naturellement, mais elle pourrait aussi représenter "une voile légère d'origine artificielle" fabriquée par des extraterrestres intelligents, ont écrit les chercheurs. [9 Excuses scientifiques étranges pour expliquer pourquoi nous n'avons pas encore trouvé de vie extraterrestre]
Cependant, cette conclusion n'est qu'une des possibilités présentées dans la nouvelle étude, publiée en ligne le 26 octobre dans le journal préimprimé arXiv et soumise à The Astrophysical Journal Letters.
Même lorsque 'Oumuamua résidait toujours dans notre voisinage cosmique - il est maintenant hors de portée de nos télescopes - les scientifiques cherchaient à savoir s'il pouvait représenter un vaisseau spatial extraterrestre. Des astronomes australiens ont pointé un puissant télescope sur l'Oumuamua de 400 mètres de long pour voir s'ils pouvaient détecter des transmissions radio indiquant des signes de vie à bord de l'objet (ou du navire). Mais seul le silence est revenu de 'Oumuamua, rapporté précédemment.
Alors que le visiteur 'Oumuamua quittait notre système solaire, les images montraient que l'objet accélérait. Mais d'autres images capturées alors que 'Oumuamua passait près du soleil ne montraient aucune queue traînante ni halo de vapeur - ce que les astronomes s'attendraient à voir dans une comète libérant de l'eau, ont écrit les chercheurs. Le dégagement de vapeur lorsqu'une comète se rapproche du soleil affecte également la rotation d'un tel objet, mais la rotation d'Oumuamua est apparue inchangée au fur et à mesure qu'elle accélérait. Quoi qu'il en soit, Oumuamua ne s'est certainement pas comporté comme une comète, ont rapporté les auteurs de l'étude..
Mais si Oumuamua n'a pas été stimulé par l'évaporation de la glace, comment l'objet s'est-il accéléré? L'explication la plus vraisemblable est la pression du rayonnement solaire - la force appliquée à la surface d'un objet par la lumière du soleil - avec 'Oumuamua agissant comme une "voile solaire", selon l'étude..
Pour que cela fonctionne, les chercheurs ont calculé que la soi-disant voile devrait être suffisamment mince pour répondre aux pressions des radiations, mais suffisamment durable pour parcourir de grandes distances et résister à l'usure liée au vol dans l'espace. Les scientifiques ont calculé qu'une voile solaire d'une épaisseur d'environ 0,01 à 0,04 pouces (0,3 à 0,9 millimètre) pourrait survivre aux inévitables collisions et à l'érosion que 'Oumuamua a probablement rencontrée au cours de son long voyage..
"Si la pression de rayonnement est la force d'accélération, alors 'Oumuamua représente une nouvelle classe de matériau interstellaire mince", ont déclaré les scientifiques..
Quant à ce qui a pu produire ce matériau auparavant invisible, il pourrait avoir émergé naturellement des débris d'un disque de formation de planète dans un système solaire lointain passant "par un processus encore inconnu", ont suggéré les auteurs de l'étude..
Mais il y a aussi une chance que «la nouvelle structure d'Oumuamua ait été conçue délibérément, ont ajouté les chercheurs. Un scénario possible est que `` Oumuamua est un peu de débris de voile légère détachés d'une forme avancée de technologie extraterrestre, dérivant sans but dans l'espace..
Ou peut-être qu'il a été envoyé ici exprès, ont ajouté les scientifiques.
"Un scénario plus exotique est que 'Oumuamua pourrait être une sonde pleinement opérationnelle envoyée intentionnellement à proximité de la Terre par une civilisation extraterrestre", ont écrit les auteurs de l'étude..
Parce que l'opportunité de capturer des images ou des échantillons de 'Oumuamua est révolue depuis longtemps, "son origine probable et ses propriétés mécaniques ne pourraient être déchiffrées qu'en recherchant d'autres objets de ce type à l'avenir", ont conclu les chercheurs..
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