Peter Tucker
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Le dragster GEICO Top Fuel effectue un burn-out enfumé avec le pilote Richie Crampton au volant. (Photo par Mark J. Rebilas / Geiger Media Global) Les bases du drag racing sont en effet plutôt élémentaires. Tout le monde s'aligne et passe sur le même signal, accélérant vers un point à une certaine distance sur un parcours droit, et celui qui y arrive en premier gagne. C'est cohérent dans les quatre séries de courses de dragsters Mello Yello de la National Hot Rod Association (NHRA): Top Fuel, Funny Car, Pro Stock et Pro Stock Motorcycle. Le feu de départ, populairement connu sous le nom de sapin de Noël, fait clignoter une série de feux orange pour permettre aux conducteurs de se préparer. À la fin, il y a un feu vert, mais si quelqu'un décolle trop tôt, c'est une faute et cela obtient également un feu rouge. La distance varie en fonction de la série spécifique. Top Fuel cars et Funny Cars sprint à une distance de 1000 pieds (304,8 mètres) pour déterminer le vainqueur.
Cependant, il y a beaucoup plus dans une course que de la regarder. La National Hot Rod Association (NHRA) divise ses voitures de course en catégories, en fonction de critères tels que le type de moteur, le poids de la voiture, les modifications acceptables de la voiture, l'aérodynamique et le type de carburant. Le type de carburant est principalement ce sur quoi nous allons nous concentrer, car c'est le principal facteur qui différencie les dragsters Top Fuel. Ce sont parmi les véhicules les plus rapides de la planète. En fait, un seul des huit cylindres d'un moteur Top Fuel produit autant de puissance qu'une voiture NASCAR Sprint Cup [source: McGee]. Mais les Funny Cars sont mécaniquement similaires aux voitures Top Fuel, donc dans une certaine mesure, cela vaut la peine de jeter un coup d'œil aux deux types..
Les voitures Top Fuel tirent leur puissance de moteurs personnalisés de 500 pouces cubes et dotés de superchargeurs, ce qui les rend capables d'environ 8 000 chevaux. Bien que certaines estimations atteignent 10 000 chevaux - et il y a une bonne raison à tout écart [source: Mazlumian]. Les moteurs Top Fuel ne peuvent pas être mesurés par un dynamomètre, la machine qui évalue la puissance et le couple d'une voiture. Ainsi, les nombres de puissance Top Fuel sont calculés par des équations mathématiques, ce qui peut laisser une certaine place au débat. Ces moteurs ne peuvent pas brûler l'essence ordinaire, ni même l'essence de course. Ils ont besoin de nitrométhane, un type de carburant spécial, c'est pourquoi ces voitures ont obtenu le nom Top Fuel. Leurs moteurs super puissants doivent être alimentés avec une puissance beaucoup plus concentrée, ce qui n'est pas un hasard. C'est un équilibre compliqué, exigeant que les voitures soient réglées spécifiquement pour le carburant et que le carburant soit fabriqué spécifiquement pour les voitures. Tous les efforts en valent la peine pour les coureurs, qui voyagent à des vitesses inouïes, et les fans, qui aiment les flammes qui explosent parfois des tuyaux d'échappement des dragsters Top Fuel.