Paul Sparks
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L'Allstate de 1952 a été la première des deux années modèles au cours desquelles la Sears entreprise a tenté de se lancer dans l'industrie automobile. L'initiative a échoué. Imaginez Chrysler vendant des chemises, des matelas de marchandisage Ford ou des outils électriques poussant GM. Cela semble étrange? Pas plus que le géant de la vente au détail Sears, Roebuck s'est lancé dans le secteur automobile, ce qu'il a fait pendant une brève période dans les années 50.
L'histoire commence à la fin des années 40 avec Theodore V. Houser, alors vice-président du merchandising chez Sears, mais aussi au conseil d'administration de Kaiser-Frazer, le constructeur automobile parvenu d'après-guerre. En 1949, Houser a abordé l'idée de commercialiser un produit K-F sous le nom familier d'Allstate de Sears - une voiture complète à vendre avec ses pièces et accessoires dans les nouveaux magasins d'automobiles que Sears ouvrait alors à côté de ses magasins de détail. Une connexion avec K-F était naturelle. À l'époque, Houser achetait des émaux Homart à Kaiser Metals Company dans laquelle Sears détenait une participation de 45%..
La première pensée a été simplement de mettre les logos Allstate sur les grands modèles de 1949 de Kaiser-Frazer, mais Sears était dubitatif. Puis le compact Henry J est arrivé pour 1951, exactement la voiture que Houser recherchait: simple, peu coûteuse et facile à entretenir.
D'une manière ou d'une autre, le président de K-F, Edgar F. Kaiser, a réussi à convaincre ses concessionnaires d'accepter une chaîne de grands magasins comme concurrent, et l'Allstate a été annoncé en novembre. C'était la seule nouvelle marque américaine pour 1952, et la première voiture que Sears avait offerte depuis son high-wheeler de 40 ans plus tôt. Dans une tentative apparente de se faire une idée du marché, Sears a d'abord concentré la promotion dans le sud-est, bien que l'Allstate soit apparemment disponible dans tout le pays via le catalogue Sears..
Bien qu'évidemment un Henry J, l'Allstate arborait une partie avant distinctive conçue par Alex Tremulis (récemment impliqué dans le fiasco Tucker), ainsi qu'une mise à niveau intérieure majeure conforme à la politique de Sears visant à améliorer les produits propriétaires. Le spécialiste de l'intérieur de K-F, Carleton Spencer, utilisait du plastique saran matelassé combiné à une fibre de papier enduit encapsulée dans du vinyle, un matériau qu'il avait découvert en usage sur le câble télégraphique transatlantique. Apparemment imperméable à l'usure normale, il était supérieur au rembourrage de la plupart des Henry J..
Sans surprise, Sears a spécifié ses propres batteries Allstate, bougies d'allumage et pneus avec chambre à air, chacun avec la garantie appropriée. L'ensemble du véhicule a été couvert pendant 90 jours ou 4000 miles, la garantie standard de K-F. Les modèles Deluxe d'Allstate avaient des couvercles de coffre et des boîtes à gants de tableau de bord, des articles que l'on trouve moins souvent sur les Henry J, bien que les Allstates de base et standard n'aient pas le coffre qui s'ouvre. Le Deluxe Six plus coûteux avait également des accoudoirs et un anneau en corne qui n'étaient pas disponibles sur les versions moins chères, même à un coût supplémentaire.
Sinon, tout le reste était pareil. Cela signifiait la petite berline fastback à deux portes de K-F avec un choix de deux moteurs Willys à tête L: un quatre et un six. Le marketing de Sears était cependant plus agressif, avec cinq modèles Allstate pour quatre Henry J. Le moins cher '52 Allstate, le quatre de base, était vendu juste en dessous de la norme Henry J.
Il y a eu peu de changement pour '53. Un coussin recouvert de caoutchouc pleine largeur a été ajouté au tableau de bord, les feux arrière ont été déplacés sur les ailes arrière et les modèles réduits à deux Fours et le Six.
Mais à ce moment-là, il était clair que l'Allstate avait échoué. Que ce soit parce que les gens ne se sont pas mis à acheter des voitures dans les grands magasins ou en raison de l'approche marketing étroite est difficile à déterminer. Les deux facteurs ont probablement contribué. Seulement 1566 Allstates ont été construits pour 1952. Le nombre était de 797 lorsque Sears a annulé le projet au début de 53, laissant des plans pour les futurs modèles mort-nés. Parmi celles-ci figurait une paire de propositions pour un break à deux portes, l'une du designer industriel Brooks Stevens, l'autre de Gordon Tercey de K-F Styling.
Les allstates sont extrêmement rares aujourd'hui, et donc plus recherchés par les collectionneurs que les Henry Js comparables. En 1971, Allstate Insurance a acheté une voiture Allstate à des fins historiques. Dans les années 60, il aurait été difficile de convaincre les gens des comptoirs de pièces Sears que la voiture avait jamais existé.
Pour en savoir plus sur les anciennes voitures américaines, voir:
- AMC
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- Studebaker
- Tucker