Vova Krasen
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Compter les calories est l'une des principales techniques utilisées pour perdre du poids. Mais que sont exactement les calories et comment les scientifiques de l'alimentation déterminent-ils si une barre granola contient 100 ou 300 calories??
Une calorie est une unité d'énergie et non une mesure de poids ou de densité nutritionnelle. Les calories que vous voyez sur les étiquettes nutritionnelles, cependant, sont en fait des kilocalories ou des kcal. Les emballages alimentaires font toujours référence aux kcal, même s'ils ne disent que «calories». Un kcal est la quantité d'énergie nécessaire pour chauffer 1 kilogramme d'eau par 1 degré Celsius (2,2 livres d'eau par 1,8 degré Fahrenheit), a déclaré Grace Derocha, diététiste et coach en santé à Blue Cross Blue Shield du Michigan..
Les calories contenues dans nos aliments proviennent toutes de l'un des trois macronutriments: les graisses, les glucides et les protéines, a déclaré Derocha. [Et si vous ne mangiez qu'un seul type d'aliment?]
En 1990, le gouvernement américain a adopté le Nutritional Labeling and Education Act, qui normalisait les informations, y compris les calories, que les étiquettes nutritionnelles doivent divulguer. Cela signifie qu'avant qu'un aliment emballé aux États-Unis ne soit mis sur les tablettes, les scientifiques de l'alimentation doivent mesurer ses macronutriments et ses calories. Une façon de faire est d'utiliser un outil appelé calorimètre à bombe.
Cet outil mesure directement la quantité d'énergie contenue dans un aliment, a déclaré Ruth MacDonald, professeure et présidente de la science de l'alimentation et de la nutrition humaine à l'Iowa State University. Pour utiliser cet outil, les scientifiques placent l'aliment en question dans un récipient scellé entouré d'eau et le chauffent jusqu'à ce que l'aliment soit complètement brûlé. Les scientifiques enregistrent ensuite l'augmentation de la température de l'eau pour déterminer le nombre de calories dans le produit.
Mais les bombes calorimètres ne sont pas le seul moyen de mesurer les calories. Les scientifiques de l'alimentation s'appuient également sur un calcul développé par le chimiste américain du XIXe siècle Wilbur Atwater, qui a déterminé un moyen d'estimer indirectement le nombre de calories dans les produits alimentaires..
Atwater a introduit cette technique - connue sous le nom de système 4-9-4 - parce que les calorimètres ne tiennent pas compte du fait que les humains perdent des calories par la chaleur, ainsi que par l'urine et les excréments, rapportés précédemment. Atwater a surmonté cette limitation en calculant le nombre de calories dans différents aliments, puis en testant le caca pour voir combien de calories ont été expulsées. Ses expériences ont révélé que les protéines et les glucides contiennent chacun environ 4 calories par gramme (0,04 once) et les graisses 9 calories par gramme, d'où le système 4-9-4. Il a également constaté que l'alcool contient 7 calories par gramme.
"Supposons que vous ayez un aliment contenant 10 grammes [0,35 onces] de protéines (10 x 4 = 40) et 5 grammes [0,2 onces] de matières grasses (5 x 9 = 45), alors la valeur calorique totale est de 40 + 45 = 85 calories ", a déclaré MacDonald dans un e-mail.
Cependant, même si les scientifiques de l'alimentation ont depuis modernisé le calcul d'Atwater, certains experts affirment que le système Atwater est obsolète et inexact. Une étude de 2012 publiée dans l'American Journal of Clinical Nutrition a révélé que le contenu énergétique de certains aliments, tels que les noix, ne peut pas être calculé avec précision par le système Atwater. De plus, la FDA permet une marge d'erreur de 20% pour les nutriments figurant sur une étiquette alimentaire, y compris les calories, ce qui signifie que ces comptages de calories ne sont pas incroyablement précis..
Mais même si l'étiquette calorique n'avait aucune marge d'erreur, "[cette méthode] ne prend pas en compte le processus digestif, mais suppose une conversion complète des nutriments en énergie", a déclaré Macdonald. "Cela ne se produit pas chez les humains, bien que notre corps soit assez efficace pour récupérer l'énergie de la nourriture."
Pour l'instant, le nombre de calories sur votre barre granola ou votre tasse de ramen instantané était plus que probablement calculé via le système Atwater classique, mais à l'avenir, cette méthode pourrait être obsolète..
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