Comment fonctionnent les terrains d'essai automobile

Galerie d'images: Concept Cars Des motifs de démonstration donnent à General Motors l'espace dont elle a besoin pour tester (en privé) des véhicules expérimentaux, comme ce véhicule à turbine à gaz de 1954, le XP-21 Firebird. Voir plus de photos de voitures concept. FPG / Archives Hulton / Getty Images

Il y a de fortes chances que vous conduisiez (ou au moins montiez) une voiture tous les jours. Vous pouvez avoir une famille qui monte dans cette voiture avec vous. Et il y a de fortes chances que vous ayez confiance en cette voiture pour assurer votre sécurité et celle de votre famille. Même dans des conditions de conduite inhabituelles - conditions météorologiques étranges, vitesses élevées, routes cahoteuses, accidents - vous vous attendez à ce que votre voiture réagisse bien et vous protège, vous et vos proches. Après tout, le fabricant a annoncé que la voiture avait certaines capacités et était sûre à conduire.

Mais comment, exactement, le fabricant le sait-il? Comment les personnes qui ont construit votre voiture savent-elles exactement à quelles conditions elle peut résister? L'ont-ils conduit dans toutes les conditions routières possibles dans toutes les circonstances possibles juste pour être sûr?

Eh bien, oui, ils l'ont fait. Avant qu'une voiture soit mise sur le marché, elle doit être testée dans des conditions extrêmes pour s'assurer qu'aucun défaut de fabrication ou erreur de conception ne la rendra dangereuse ou ne se comportera de manière imprévisible. De temps en temps, bien sûr, nous entendons parler d'une voiture étant rappelée en raison d'un défaut inattendu, comme une accélération soudaine ou une explosion à l'impact, mais ces choses sont assez rares. La plupart des voitures se comportent exactement comme elles sont censées le faire, du moins la grande majorité du temps.

Où les constructeurs testent-ils leurs voitures pour s'assurer qu'elles fonctionnent comme annoncé? Presque tous les grands constructeurs automobiles ont un terrain d'essai automobile, un endroit où ils peuvent prendre des voitures et les mettre à l'épreuve, les tester rigoureusement dans des conditions extrêmes et variables à différentes vitesses avec des charges de passagers variables. Ces terrains d'essai ont une longue histoire, remontant à la majeure partie d'un siècle. Certains des épisodes les plus colorés de l'histoire de l'automobile se sont déroulés sur ces bancs d'essai de la technologie automobile, mais la plupart d'entre nous ne les connaîtront jamais..

Alors, où se trouvent exactement ces preuves et que font les constructeurs automobiles? Ce n'est pas exactement un secret. Néanmoins, la plupart des fabricants ne font pas tout leur possible pour informer les gens de ce qui se passe dans leurs installations d'essais privées. Volkswagen aime même penser que sa piste d'essai est secrète (mais on sait mieux). Dans le reste de cet article, nous examinerons l'histoire des terrains d'essai automobile et ce que font les entreprises de GM à Fiat..

Le nouvel Iso Grifo A3 lors des essais à l'Aerautodromo de Modène, 1964. Collection Klemantaski / Getty Images

Jusque dans les années 1920, les essais automobiles étaient effectués au même endroit que la plupart des véhicules automobiles - dans les rues de la ville et les routes de campagne. Mais comme l'automobile est devenue un mode de transport de plus en plus important et les routes remplies de voitures, cela a cessé d'être possible. Il était trop dangereux de tester des voitures dans des lieux publics. De plus, les constructeurs automobiles ont hésité à laisser le public voir leurs voitures alors qu'elles étaient encore en phase de test. Les concurrents pourraient avoir une chance de voler des secrets commerciaux ou les journalistes pourraient se pencher de trop près sur les futurs modèles.

En 1924, General Motors a ouvert le Milford Proving Grounds dans ce qui était alors une partie assez isolée du Michigan. C'était le premier terrain d'essai automobile dédié au monde. Le site d'origine se composait d'une boucle de gravier d'un peu moins de 6,4 kilomètres de circonférence, plus une ligne droite. L'ensemble de l'installation ne mesurait que 4,6 kilomètres carrés (1 125 acres) et un seul employé travaillait à plein temps au terrain d'essai. Son nom était Ruggles Simcock. Il était le surintendant d'entretien de l'installation.

En 1928, GM a imprimé une brochure sur le Milford Proving Ground qui énonçait clairement la justification derrière cela: "Aucune autre industrie n'a progressé aussi rapidement avec si peu de faits de base - des faits qui sont nécessaires pour que l'automobile soit d'une utilité croissante. Si l’industrie veut continuer à progresser, elle doit en savoir plus sur le matériau utilisé, l’économie de la conception et ce qui se passe lorsque la voiture est conduite kilomètre après kilomètre sur la route entre les mains de Pour obtenir ces faits, General Motors a décidé il y a cinq ans de créer un terrain d'essai et d'en faire l'entreprise la plus complète du genre au monde "[source: GM Heritage Center].

Cette justification n'a pas été perdue pour les autres constructeurs automobiles. En 1925, Ford a ouvert son propre terrain d'essai à Dearborn, au Michigan, et la même année, Packard a construit un terrain d'essai à Shelby Township, au Michigan. Au milieu des années 1920, la campagne du Michigan était un foyer de pistes d'essais automobiles..

Maintenant, presque tous les constructeurs automobiles ont au moins un de ces terrains d'essai et certains en ont plusieurs. Nissan en a un dans la préfecture de Tochigi, au Japon. Chrysler en a un à Yucca, en Arizona, qu'elle a acheté en 2007 à la Ford Motor Company, et un autre à Chelsea, au Michigan. Et que s'est-il passé au fil des ans au Milford Proving Grounds de GM? Il a grandi. Il couvre maintenant 4 000 acres et possède 212,4 kilomètres de route. Il existe plusieurs pistes, de toutes formes, des lignes droites aux boucles. Il y a aussi une zone d'essai de dynamique des véhicules (VDTA) connue sous le nom de Black Lake, une étendue de 67 acres de toit noir où les voitures peuvent être conduites à des vitesses maximales et testées dans des conditions de surface variables. Hélas, le Michigan rural n'est plus aussi rural qu'autrefois et GM a périodiquement envisagé de vendre le site, qui est maintenant entouré de développement moderne. Bien que cela représenterait la perte d'une installation historique, GM peut s'en passer. La société dispose de terrains d'essai supplémentaires en Arizona, au Mexique, au Brésil, en Australie, en Angleterre, au Brésil et en Allemagne. Et il existe de nombreux centres d'essais automobiles indépendants qui seraient heureux de prendre le relais.

Alors, à quoi ressemblent ces installations de test? Sur la page suivante, nous examinerons un terrain d'essai automobile typique et parlerons de ce qui s'y passe..

Des mannequins de crash-tests sont exposés au nouveau centre de crash-tests de General Motors à 10 millions de dollars à Milford, dans le Michigan. GM a annoncé que les coussins gonflables à capotage seraient un équipement standard de tous ses véhicules d'ici 2012. Bill Pugliano / Getty Images

Un terrain d'essai automobile typique ressemble à une combinaison d'une base militaire et d'un parc d'attractions. Depuis les airs, une installation comme le Milford Proving Ground de GM se compose de boucles et de verticilles, de lignes droites et de cercles, comme s'il s'agissait d'un quartier conçu par un urbaniste de banlieue ivre. Mais ne nous croyez pas sur parole. Jetez-y un œil sur Google Maps. Cette grande masse noire en haut à droite est le centre de test de dynamique des véhicules de GM à Black Lake, qui ressemble exactement à son homonyme - un lac d'asphalte noir de jais. Plus près, il peut paraître presque aussi humide qu'un lac. Les arroseurs sont utilisés pour arroser la surface afin de tester le comportement des véhicules sur des surfaces glissantes à faible frottement.

C'est l'endroit où aller si vous voulez voir des voitures testées à la destruction. (Les véhicules d'essai sont retirés du service lorsqu'ils sont trop battus pour conduire.) C'est aussi l'endroit à venir si vous voulez conduire aussi bien que les testeurs automobiles. Les instructeurs de GM donnent un cours sur les compétences de conduite avancées sur place, où vous pouvez apprendre à maîtriser un dérapage incontrôlable ou à faire face à une éruption inattendue de pneu. Un parcours d'obstacles présente à peu près tous les dangers qu'une voiture est susceptible de gérer sous tout ce qui ressemble à une utilisation normale, jusqu'aux collines, à une carrière de gravier et à un chemin de fer bidon qui croise le chemin du conducteur..

Plusieurs pistes de test sont disponibles. Il y a l'Oval Track, le Circle Track, le North / South Straightaway et le East / West Straightaway, qui ressemblent tous exactement à leurs noms. Le parcours Seven Sister est court mais comporte sept courbes, qui testent la capacité d'une voiture à prendre des virages serrés sans perdre le contrôle ou sortir de la chaussée..

Il existe plusieurs installations de test spéciales. Le laboratoire de sécurité des véhicules et de résistance aux chocs (VSCL) permet à GM de tester le capotage des voitures et l'efficacité des coussins gonflables. Dans un essai, les voitures courent le long d'une rampe de tire-bouchon, font un flip en vol et s'écrase. (N'essayez pas cela à la maison.) Cependant, les tests consistent principalement à écraser des voitures à grande vitesse contre des murs solides. Inutile de dire que c'est là que se retrouvent les mannequins de crash tests, y compris celui qui simule spécifiquement une femme enceinte. Son nom est l'appareil de mesure anthropomorphe maternel version 2B - ou simplement MAMA2B.

N'allez pas au Milford Proving Grounds pour avoir un aperçu des voitures GM à venir. Les véhicules sont souvent délibérément déguisés, emballés dans du plastique ou portant des masques sur leurs extrémités avant afin que leurs lignes ne soient pas visibles. Cela empêche les paparazzi de la presse automatique (ou simplement des réducteurs curieux) de prendre des photos des voitures avant que GM ne les annonce officiellement.

Le GM Milford Proving Grounds n'est bien sûr que l'un des nombreux terrains d'essai de ce type aux États-Unis et dans le monde. La plupart des autres, cependant, ont des équipements, des pistes et des installations similaires, avec des variantes. Par exemple, le centre d'essais de Volkswagen à Ehra Lessien, en Allemagne, a une piste droite si longue que, vue d'un bout à l'autre, elle semble disparaître à l'horizon. Volkswagen aime prétendre que ses preuves sont secrètes, mais vous pouvez le regarder depuis les airs via le Web. La piste Circuito di Balocco de Fiat à Balocco, en Italie, a été conçue pour tester Alfa Romeos, mais elle est maintenant ouverte à d'autres constructeurs automobiles avec des véhicules à tester et peut également être utilisée pour la course automobile.

Ces terrains d'essai abritent certaines des actions automobiles les plus folles au monde. Mais tout est fait au nom de rendre les voitures plus sûres et plus sûres pour les gens ordinaires..

Pour plus d'informations sur la sécurité automobile et d'autres sujets connexes, suivez les liens sur la page suivante.

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Plus de liens intéressants

• Terrains d'essai de General Motors
• Le rapport du GM: Milford Proving Grounds
• Les terrains d'essai de Milford
• Motifs d'essai Packard

Sources

• Allpar. «Les terrains d'essai de Chrysler en Arizona, nouveaux et anciens». (10 mars 2011) http://www.allpar.com/corporate/arizona-proving-grounds.html
• Automotive Testing Technology International. «Proving Ground Directory». (10 mars 2011) http://www.automotivetestingtechnologyinternational.com/proving_directory.php
• Centre du patrimoine GM. "1924, Mettre les voitures à l'épreuve." (10 mars 2011) http://history.gmheritagecenter.com/wiki/index.php/1924,_Putting_the_Cars_to_the_Test
• Hoffman, Gary. "Comment une voiture est testée en cas de collision." (10 mars 2011) http://autos.aol.com/article/how-crash-tests-work/
• Sites satellites. "Ehra Lessien Secret Volkswagen Test Track, Niedersachsen, Allemagne." (10 mars 2011) http://www.satellitesights.com/satelliteimage/Ehra-Lessien_Secret_Volkswagen_Test_Track_Niedersachsen_Germany
• Snap survirage. «The Milford Proving Grounds». (10 mars 2011) http://www.snapoversteer.com/?p=494