Comment une personne meurt-elle de froid?

Le vortex polaire de cette semaine a apporté un froid glacial - même des températures de type arctique - dans certaines parties du Haut-Midwest et de l'est des États-Unis, et cet air glacial peut vous donner l'impression que vous pourriez "mourir de froid".

En effet, lorsque les températures descendent aussi bas, les gelures et l'hypothermie sont de véritables problèmes de santé. Les responsables météorologiques ont mis en garde contre des refroidissements éoliens dangereux, voire mortels, jusqu'à jeudi (31 janvier). [7 choses folles qui n'arrivent que quand il fait vraiment froid]

Cependant, la mort du froid peut survenir même si le corps n'est pas littéralement gelé.

Baisse de la température à cœur

La température corporelle centrale d'une personne oscille généralement autour de 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius). L'hypothermie se produit lorsque la température corporelle centrale plonge à environ 95 F (35 C) ou moins. Étonnamment, les gens peuvent souffrir d'hypothermie dans des températures de l'air relativement fraîches, mais pas glaciales - environ 30 à 50 F (moins 1 à 10 C) - en particulier si elles sont mouillées, comme la pluie, la transpiration ou l'immersion dans l'eau froide, selon le Service météorologique national. Le corps perd de la chaleur environ 25 fois plus vite dans l'eau que dans l'air, a déclaré Michael Sawka, chef de la division de médecine thermique et de montagne à l'Institut de recherche de l'armée américaine pour la médecine environnementale (USARIEM), dans une interview en 2010..

Mais l'hypothermie à ces températures relativement fraîches est inhabituelle.

Les températures inférieures à zéro, cependant, sont "un tout autre animal", a déclaré le Dr Robert Glatter, médecin urgentiste au Lenox Hill Hospital de New York..

À moins 30 F (moins 34 C), une personne par ailleurs en bonne santé qui n'est pas correctement habillée pour le froid pourrait souffrir d'hypothermie en aussi peu que 10 minutes, a déclaré Glatter. À moins 40 à moins 50 F (moins 40 à moins 45 C), l'hypothermie peut s'installer en seulement 5 à 7 minutes, a-t-il déclaré..

Une baisse de la température corporelle empêche les organes critiques de fonctionner correctement - y compris le cerveau et le cœur, selon la clinique Mayo.

Un mauvais fonctionnement du cœur entraîne une réduction du flux sanguin vers de nombreux organes, mettant le corps en état de choc et augmentant le risque de maladies telles que l'insuffisance hépatique et rénale, a déclaré Glatter. Les très jeunes et les très vieux sont plus à risque d'hypothermie car ils ont généralement des muscles cardiaques plus faibles, a-t-il déclaré. De plus, les personnes âgées sont plus susceptibles de prendre des médicaments tels que les bêtabloquants qui peuvent ralentir la fréquence cardiaque, ce qui augmente encore leur risque de développer une hypothermie par temps froid..

Les symptômes d'hypothermie légère, tels que les frissons, la faiblesse et la confusion, se manifestent lorsque la température corporelle centrale atteint environ 95 F. Après cela, "lorsque vous commencez à baisser [la température corporelle centrale], de mauvaises choses se produisent", a déclaré Sawka.

• À 91 F (33 C), vous pouvez éprouver l'amnésie.
• À 82 F (28 C), vous pouvez perdre connaissance.
• En dessous de 70 F (21 C), on dit que vous souffrez d'hypothermie profonde et que la mort peut survenir, a déclaré Sawka.

Selon John Castellani, de l'USARIEM, le record de la température corporelle la plus basse à laquelle un adulte a survécu est de 56,7 F (13,7 C), survenu après que la personne ait été immergée dans de l'eau froide et glacée pendant un certain temps, qui s'est également entretenu avec en 2010.

Non traitée, l'hypothermie peut entraîner une insuffisance cardiaque complète et éventuellement la mort, selon la clinique Mayo.

Protection contre le froid intégrée

Pourtant, le corps des gens est assez robuste dans le froid, car nous avons deux mécanismes intégrés pour nous protéger des conditions glaciales.

Dès que cet air amer frappe votre visage, votre corps essaiera de s'isoler en éloignant le sang de la peau et des extrémités externes, comme les doigts et les orteils, et vers son noyau. Ce processus s'appelle la vasoconstriction et aide à limiter la quantité de chaleur que vous perdez dans l'environnement, a déclaré Castellani..

La deuxième réponse de votre corps est le frisson, qui produit de la chaleur et contribue à augmenter la température corporelle.

Danger de gelure

Bien que des conditions extrêmes soient souvent nécessaires pour provoquer une hypothermie chez une personne en bonne santé, les engelures sont plus fréquentes par temps moins sévère. "Il faut beaucoup pour faire baisser la température corporelle centrale, mais il n'en faut pas autant pour faire baisser les températures périphériques", a déclaré Castellani.

Vos doigts et vos orteils sont plus sujets aux engelures, car ces zones réduiront le flux sanguin par temps froid, car votre corps essaie de garder son cœur au chaud. Même si vos pieds sont généralement protégés par des chaussures, la température des orteils peut être très basse et si vous transpirez, l'humidité attirera encore plus de chaleur hors de la zone. Étant donné que les engelures sont provoquées par la congélation, vous ne pouvez pas avoir de gelures si la température de l'air est supérieure à 0 C (32 F).

Le temps nécessaire pour développer des engelures dépendra des conditions. Par exemple, s'il fait 0 F (moins 18 C) avec un refroidissement éolien de moins 19 F (moins 28 C), vous pourriez être gelé en 30 minutes; mais s'il fait moins 15 F (moins 26 C) avec un refroidissement éolien de moins 55 (moins 48 C), vous pourriez avoir des engelures en aussi peu que 5 minutes, selon le National Weather Service. Malgré ces risques, "les êtres humains peuvent sortir dans des environnements extrêmement froids et se débrouiller très bien", a déclaré Castellani. Les gens escaladent des montagnes, font de la randonnée dans l'Arctique et nagent dans la Manche, dont la température de l'eau est très basse.

Pourtant, vous devez être correctement habillé pour résister aux conditions froides. Glatter a recommandé que les gens portent au moins trois couches - une couche absorbant l'humidité de la peau, une couche isolante et une couche extérieure protectrice pour se protéger du vent et d'autres éléments. De plus, Glatter a recommandé aux gens de porter des bottes épaisses et isolantes, car les pieds et les orteils présentent un risque élevé d'engelures..

Le CDC recommande également que les gens portent un chapeau, une écharpe ou un masque facial qui couvre le visage et la bouche, un manteau résistant à l'eau, des mitaines ou des gants et des bottes résistantes à l'eau..

Note de l'éditeur: Une version de cet article a été publiée le 7 janvier 2010. Il a été mis à jour avec de nouvelles informations et une interview avec le Dr Glatter le 30 janvier 2019.

• Photos: Les 8 endroits les plus froids de la planète
• 9 conseils pour faire de l'exercice par temps hivernal
• 10 façons surprenantes que la météo a changé l'histoire

Publié à l'origine le .