Gyles Lewis
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Le Henry J Deluxe présentait un moteur puissant et un faible poids à vide, mais a été entravé par un prix élevé et un manque de fonctionnalités. Kaiser-Frazer est passé de la «merveille d'après-guerre» de 1947 et 1948 à ressembler à une erreur d'après-guerre en 1949, passant de la neuvième à la quatorzième place dans la production de Detroit. Déterminé à continuer, le président Henry J. Kaiser a emprunté 44 millions de dollars à la Reconstruction Finance Corporation pour maintenir les stocks, puis s'est outillé pour de nouveaux modèles..
Un résultat a été le départ brusque du co-fondateur Joseph W. Frazer. Kaiser a promis au RFC qu'une partie de son argent irait à une nouvelle petite voiture que tout Américain pourrait se permettre. Sans peu de modestie, il l'a nommé Henry J.
Le designer Howard A. "Dutch" Darrin avait proposé une voiture compacte à empattement court dérivée de sa belle Kaiser de 1951, qui était déjà enfermée lors de la planification de Henry J. Mais l'homme en chef, voulant quelque chose de tout nouveau, a opté pour une proposition d'American Metal Products, un fournisseur de Detroit de cadres et de ressorts pour sièges d'auto..
Darrin a essayé à contrecœur d'améliorer cette petite berline fastback à deux portes disgracieuse, en appliquant sa marque de fabrique «dip» à la ligne de ceinture, au pare-brise et à la lunette arrière - ainsi que de petites ailerons arrière. Bien que le résultat soit encore assez étrange, la New York Fashion Academy a nommé Henry J sa «voiture de mode de l'année» en 1951.
La puissance était fournie par les moteurs Willys L-head: un quatre de 134 pouces cubes et un six de 161 cid. Une économie incroyable était promise pour le Four de 68 chevaux. Le Six de 80 chevaux s'est avéré être une sorte de hot rod, avec 0 à 60 fois environ 14 secondes, largement aidé par son faible poids à vide (environ 2300 livres). Bien que construit sur un empattement compact de 100 pouces, le Henry J pouvait accueillir quatre passagers avec une quantité considérable de bagages.
K-F a commencé son année modèle 1951 en mars 1950. Pendant un certain temps, le Henry J a été très populaire, et près de 82 000 ont été vendus pour l'année modèle. Mais cela a manifestement satisfait la demande, car les ventes ont fortement baissé jusqu'en 1952. L'une des raisons était le prix. À 1363 $, même le modèle à quatre cylindres ne coûtait que 200 $ de moins qu'une Chevrolet six cylindres pleine grandeur - et beaucoup plus basique. Le Henry J Six offrait une version "DeLuxe" à partir de 1499 $, mais ce n'était que légèrement moins austère.
Le Henry J Vagabond de 1952 était essentiellement un méli-mélo de pièces restantes, avec un style extérieur «continental» sur un cadre de 1951. Un léger lifting a donné aux modèles 1952-54 une nouvelle calandre pleine largeur intelligente, des feux arrière déplacés du corps aux ailerons et des intérieurs plus agréables. Une mesure provisoire '52 conçue pour épuiser les stocks restants était le Vagabond - un '51 portant un pneu de secours extérieur «continental», un script d'identification et un ornement de capot en plastique noir et chrome. Après cela, Henry Js s'appelait Corsair ou Corsair DeLuxe, au prix d'environ 1400 $ pour les quatre, 1560 $ avec les six.
Mais rien ne semblait fonctionner, donc le Henry J est parti en 1954. On estime que 1 100 ont été vendus cette année-là, tous ayant été reserialés de 53 restes. Quelque 30 000 personnes ont été construites au total. Les plans pour un toit rigide, une familiale, une berline à quatre portes et même un cabriolet sont restés morts-nés.
Beaucoup ont estimé que l'approche originale était erronée. Manquant de boîtes à gants, de couvercles de coffre et d'autres caractéristiques attendues, les 51 étaient tout simplement trop simples pour la plupart des acheteurs. Comme Joe Frazer l'a commenté plus tard: "Je l'aurais sorti habillé." Et en effet, c'est ce que Sears a fait avec son dérivé Allstate de courte durée (voir Allstate). Ensuite, le marché n'était pas tout à fait prêt pour les compactes (bien que ce le soit bientôt), et K-F semblait de plus en plus terminal, ce qui éloignait sûrement certains acheteurs..
Dans l'ensemble, c'était un cas classique de trop peu, trop tôt. Comme le Jet tout aussi mal étoilé d'Hudson, la Henry J était la mauvaise voiture au mauvais moment.
Pour en savoir plus sur les anciennes voitures américaines, voir:
- AMC
- Duesenberg
- Oldsmobile
- Plymouth
- Studebaker
- Tucker