Peter Tucker
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Des plongeurs creusant une grotte sous-marine au Mexique ont découvert les os de mangeurs de viande géants qui y vivaient pendant la dernière période glaciaire, selon une nouvelle étude..
La découverte est remarquable, car peu de restes d'animaux anciens survivent dans le climat tropical chaud du Mexique. Mais ces anciennes bêtes, l'ours au visage court (Arctotherium wingei) et le loup Protocyon troglodytes, sont tombés à la mort dans une grotte profonde, qui a été inondée peu de temps après. En conséquence, leurs os ont été préservés en parfait état, ont déclaré les chercheurs..
Ces deux espèces étaient loin de ce que les scientifiques avaient considéré comme les maisons des animaux. Auparavant, les créatures n'étaient connues que d'Amérique du Sud. Cette découverte montre qu'ils vivaient également beaucoup plus au nord, ou à plus de 1 200 milles (2 000 kilomètres) de leur habitat connu, à peu près à la distance de Boston à Miami. [Photos: ces animaux étaient géants]
Des plongeurs ont trouvé les os d'animaux à Hoyo Negro, une fosse complètement submergée à l'intérieur du système de grottes de Sac Actun dans l'est de la péninsule du Yucatán. Hoyo Negro est célèbre pour ses restes humains anicents; en 2007, des plongeurs ont trouvé le crâne et les os d'une adolescente qui vivait il y a environ 12000 à 13000 ans.
Les os de la jeune fille, ainsi que ceux des animaux - y compris les tapirs, les chats à dents de sabre, les couguars, les parents d'éléphants connus sous le nom de gomphotheres, les ours et les canidés - étaient bien conservés. C'est parce que l'élévation du niveau de la mer à la fin de la dernière période glaciaire a inondé les grottes, les transformant en un environnement à faible teneur en oxygène propice à la préservation des os, a déclaré le paléontologue principal de l'étude Blaine Schubert, directeur exécutif du Centre d'excellence en paléontologie à East Université d'État du Tennessee.
Cependant, comme une grande partie de l'attention portée aux os de Hoyo Negro s'est concentrée sur les restes de l'adolescente, certains des animaux ont été mal identifiés, a déclaré Schubert. Auparavant, l'ours était placé par erreur dans le genre Tremarctos et on pensait que l'espèce ressemblant au loup était le coyote Canis latrans. La nouvelle étude met les choses au clair, a déclaré Schubert.
Depuis les fouilles initiales, les plongeurs ont trouvé encore plus d'ossements. Les chercheurs ont maintenant les os d'un, peut-être deux individus du canidé et d'au moins sept de l'ours à face courte, qui datent de la fin du Pléistocène, il y a environ 11300 ans..
"L'ensemble des antécédents de ce type particulier d'ours est juste connu de quelques localités d'Amérique du Sud, et ce sont des restes fragmentaires", a déclaré Schubert. "Donc, nous sommes passés de n'avoir aucun de ce type d'ours en dehors de l'Amérique du Sud à maintenant avoir le meilleur dossier de ce type d'ours du Yucatán au Mexique."
Explorer le nord et le sud
La découverte met également en lumière le Great American Biotic Interchange (GABI), qui a eu lieu lorsque l'Amérique du Nord s'est connectée à l'Amérique du Sud et que les animaux de chaque région ont traversé de nouvelles terres. La plupart des scientifiques pensent que cette connexion s'est produite il y a environ 2,5 millions à 3 millions d'années, a déclaré Schubert..
Au cours de l'un de ces premiers croisements, l'ours à face courte d'Amérique du Nord s'est rendu en Amérique du Sud, tout comme le canidé ressemblant à un loup. Ces ancêtres ont ensuite évolué pour devenir la nouvelle espèce qui a été trouvée dans la grotte, que, jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient jamais vue en dehors de l'Amérique du Sud..
Alors, comment A. wingei et la créature ressemblant à un loup se retrouve au Mexique? Une idée est qu'ils ont pu recréer ce pont terrestre de l'Amérique du Sud vers l'Amérique du Nord à une date ultérieure, a déclaré Schubert. Cependant, il est également possible que lorsque l'ours et le canidé descendaient en Amérique du Sud, certains d'entre eux soient restés au Mexique, ont noté les chercheurs. [10 géants disparus qui parcouraient autrefois l'Amérique du Nord]
Un seul parent vivant de l'ours au visage court vit actuellement en Amérique du Sud: l'ours à lunettes (Tremarctos ornatus). Cet ours n'a jamais été retrouvé en dehors de l'Amérique du Sud. Les nouvelles preuves suggèrent que c'est parce que A. wingei bloquait son chemin, prenant probablement le même habitat et mangeant la même nourriture dont l'ours à lunettes avait besoin pour survivre, a déclaré Schubert. "Peut-être ont-ils créé une barrière", a-t-il dit.
Les chercheurs ont fait un travail impressionnant pour identifier correctement les espèces d'ours et de canidés, a déclaré Ross MacPhee, conservateur de la mammalogie et de la zoologie des vertébrés à l'American Museum of Natural History de New York, qui n'a pas participé à l'étude..
L'étude met en évidence l'utilité de ces sites sous-marins, en particulier dans les tropiques chauds et humides où les os anciens se dégradent généralement, a déclaré Ross. "Vous pouvez obtenir une sonde dans le passé que vous ne vous attendez pas normalement à obtenir, et c'est la grande chose à propos de ces grottes du Yucatán."
L'étude a été publiée en ligne hier (1er mai) dans la revue Biology Letters.
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