Junior Johnson

Lorsque l'écrivain Tom Wolfe a surnommé Junior Johnson "Le dernier héros américain" dans le numéro de mars 1965 du magazine Esquire, le jeune corpulent d'Ingle Hollow, N.C., était déjà une légende. Ayant grandi dans une ferme du comté de Wilkes, Johnson, à l'instar de nombreux pionniers des courses de stock-cars, a développé ses compétences de conduite en courant moonshine lorsqu'il était jeune homme. Il était l'un des nombreux pilotes à avoir facilement transféré son expérience moonshine sur le trottoir très incliné des superspeedways NASCAR..

Au cours de sa première saison complète, il a remporté cinq courses et a terminé sixième au classement des points NASCAR Grand National 1955. Si NASCAR avait eu une recrue de l'année à l'époque, Johnson l'aurait sûrement remporté.

L'année suivante, un voyage imprévu à la prison de Chillicothe, Ohio, a fait dérailler ses activités de course. Johnson a été arrêté par des agents fédéraux à la lune de son père toujours dans les montagnes de la Caroline et a purgé 11 mois d'une peine de deux ans..

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Johnson est revenu sur la scène NASCAR en 1958 et a repris là où il s'était arrêté, remportant six courses. En 59, il a remporté cinq autres courses NASCAR Grand National et était considéré comme l'un des coureurs sur courte piste les plus capables du monde des affaires..

Johnson était un maître dans l'art de la course sur piste, peignant un ensemble parfait de rainures dans les coins étroits de toute toile de terre. "Les deux meilleurs pilotes avec lesquels j'ai concouru sur terre battue sont Junior Johnson et Dick Hutcherson", a déclaré Ned Jarrett, double champion de NASCAR..

Quinze des 16 premières victoires NASCAR Grand National de Johnson sont survenues sur des pistes en terre battue. Il était considéré comme un conducteur unidimensionnel - un artisan prodigieux sur la terre, mais pas bien versé sur les superspeedways.

Tout a changé dans le Daytona 500 1960 lorsque Johnson a conduit une Chevrolet obsolète et sous-alimentée à la victoire dans la deuxième édition du plus grand événement de NASCAR. Utilisant le repêchage pendant 450 milles, Johnson a suivi les Pontiacs plus rapides, puis s'est frayé un chemin vers la victoire dans les derniers tours. Ses victoires de suivi à Charlotte et Darlington ont solidifié l'idée qu'il pouvait évidemment mélanger plus qu'un peu de cerveau avec ses muscles.

La meilleure saison de Johnson a eu lieu en 1965 quand il a remporté 10 courses et 13 pôles tout en conduisant des Ford pour le propriétaire de l'équipe Rex Lovette. Il a dirigé la brigade NASCAR Grand National en menant 30 courses pour 3998 tours, les deux sommets de la campagne. Il a bouclé 7 144 tours en 65 et il en a mené 56%. S'il n'y avait pas eu 19 DNF, Johnson aurait peut-être établi toutes sortes de records cette année-là.

Lorsqu'il a pris sa retraite en 1966 à l'âge de 34 ans, Johnson avait accumulé 50 victoires NASCAR Grand National, à égalité au deuxième rang de tous les temps. Il a souvent dit: "Je préfère mener un tour et tomber hors de la course plutôt que de la caresser et de finir dans l'argent."

En 313 départs, Johnson a terminé 91 fois parmi les trois premières positions, mais il n'a pas réussi à terminer 165 événements. "Aller ou souffler a toujours été ma philosophie en course", a déclaré Junior.

Après que Johnson ait raccroché ses lunettes, il a créé sa propre équipe de course, qu'il a dirigée jusqu'en 1996. Darel Dieringer, LeeRoy Yarbrough, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Neil Bonnett, Terry Labonte, Geoff Bodine, Bill Elliott et Jimmy Spencer ont tous remporté des courses dans les machines damées par Johnson.

Au cours de sa carrière en tant que propriétaire d'une équipe, ses voitures ont remporté 119 courses, sans compter 21 épreuves de 1971 à 1974, alors qu'il dirigeait une équipe Chevrolet appartenant à Richard Howard..

Johnson est devenu le propriétaire d'équipe le plus réussi de l'ère moderne de NASCAR. De 1976 à 85, les voitures de Johnson ont remporté six championnats NASCAR, trois chacun avec Yarborough et Waltrip. Le trifecta de Yarborough en 1976, 77 et 78 reste la seule fois qu'un pilote et son propriétaire ont remporté trois titres consécutifs.

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