Jacob Hoover
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Koko, la gorille des plaines de l'ouest qui s'est frayée un chemin dans le cœur des gens, est morte paisiblement dans son sommeil à l'âge de 46 ans.
Sans doute le gorille le plus connu en captivité, Koko est décédée hier matin (20 juin), selon un communiqué publié par The Gorilla Foundation (TGF), l'organisation à but non lucratif de conservation des gorilles responsable de ses soins..
Sa compréhension extraordinaire de l'anglais parlé et sa capacité à la langue des signes - qui comprenait un vocabulaire de plus de 1000 mots - ont attiré l'attention du monde sur les gorilles en voie de disparition et ont contribué à sensibiliser à la conservation des gorilles pendant des décennies. [Les plus grands gorilles du monde sont en danger (photos)]
"Koko a touché la vie de millions de personnes en tant qu'ambassadeur de tous les gorilles et icône de la communication interspécifique et de l'empathie", ont déclaré les représentants de TGF dans le communiqué. "Elle était aimée et nous manquera beaucoup."
Sa visibilité a contribué à mettre en évidence le sort des grands singes menacés dans la nature. Gorilles des plaines occidentales (Gorille gorille gorille) représentent l'une des deux sous-espèces de gorilles de l'ouest (Gorille gorille), et bien qu'ils soient une espèce protégée, ils sont toujours vulnérables au braconnage et à la destruction de leur habitat par l'activité humaine, a rapporté l'Union internationale pour la conservation de la nature. En fait, les scientifiques de la conservation avertissent que si les menaces actuelles pesant sur les gorilles des plaines de l'ouest continuent de ne pas être contrôlées, la moitié de leurs populations pourraient disparaître d'ici 2040.
Koko elle-même avait des mots très choisis à partager sur les humains et leur impact sur la planète, qui ont été incorporés dans une chanson sur le changement climatique intitulée "Man Stupid", créée en collaboration avec la Laurel Canyon Animal Company et publiée sur YouTube en janvier 2017.
Koko est née au zoo de San Francisco le 4 juillet 1971, et alors qu'elle n'avait qu'un an, elle a été présentée à Francine "Penny" Patterson, aujourd'hui présidente et directrice de la recherche à TGF. Patterson, qui était alors candidat au doctorat en psychologie du développement à l'Université de Stanford en Californie, a commencé à enseigner au jeune primate une forme modifiée de la langue des signes américaine, lançant ce qui allait devenir la plus longue étude de communication interspécifique de l'histoire, selon TGF.
Patterson a maintenu une relation étroite avec Koko jusqu'à la fin de la vie du gorille, continuant de converser avec elle, d'observer et d'enregistrer son comportement et même de préparer ses repas, a rapporté Radio Times en 2016..
Les premiers symboles que Patterson a appris à Koko à signer étaient «manger», «boire» et «plus», et au fil des ans, Koko a accumulé des centaines de mots qu'elle pouvait combiner en phrases. Finalement, Koko a développé un vocabulaire qui comprenait environ 1000 signes et a démontré sa compréhension de 2000 mots d'anglais parlé, selon The Telegraph.
Cependant, certaines des autres méthodes de Patterson pour interagir avec sa charge de gorille étaient plus controversées que la langue des signes. En 2005, deux des anciens gardiens de Koko ont réglé un procès avec TGF, affirmant qu'ils avaient été renvoyés de la fondation après avoir refusé la suggestion de Patterson d'exposer leurs seins au gorille - ce que Patterson elle-même a souvent fait - comme un moyen de créer des liens avec le primate et établir la confiance.
Au fil des ans, des tentatives répétées pour amener Koko à s'accoupler - et potentiellement transmettre ses compétences en communication à sa progéniture - ont échoué. Elle laisse dans le deuil son partenaire actuel, un 400 livres. (181 kilogrammes) mâle nommé Ndume qui a été amené au TGF en 1991 et dont la communication est limitée aux «gestes et vocalisations naturels des gorilles», selon TGF.
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