Vova Krasen
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Les prévisions météorologiques martiennes d'aujourd'hui exigent un chapeau, des lunettes de soleil et tout ce qui vous protégera d'une tempête de poussière infernale à l'échelle de la planète. Mais il y a quelques milliards d'années, vous auriez peut-être pu vous en tirer avec juste une paire de galoches.
Selon une nouvelle étude publiée le 22 mai dans le Journal of Geophysical Research: Planets, toute la surface de la planète rouge pourrait avoir été couverte dans un seul océan il y a environ 3 milliards d'années. L'eau aurait été peu profonde - seulement environ 4 pouces (20 centimètres) de profondeur, ont écrit les auteurs de l'étude. Mais la phase "Waterworld" de Mars n'aurait été qu'une des conséquences d'un phénomène beaucoup plus vaste.
Commencée il y a environ 3,5 milliards d'années et se poursuivant jusqu'à 500 millions d'années après cela, une épidémie d'éruptions volcaniques massives peut avoir changé tous les aspects de la géosphère martienne, ont écrit les auteurs..
"[Ces éruptions] auraient marqué un point central dans l'évolution atmosphérique, de surface et intérieure de Mars", a déclaré dans un communiqué Lujendra Ojha, auteur principal de l'étude et célèbre chercheur d'eau sur Mars, spécialiste des planètes à l'Université Johns Hopkins dans le Maryland..
Et, malheureusement pour les amateurs de complot, le passé éruptif de Mars peut également signifier que le site célèbre d'un atterrissage en collision avec un OVNI présumé n'est que le résultat d'anciens volcans qui ont bouleversé le monde. (Comme c'est terne.) [Voir des choses sur Mars: une histoire des illusions martiennes]
Le mystère des méduses
Pour des preuves du passé volcanique de Mars, Ojha et son collègue chercheur Johns Hopkins Kevin Lewis se sont tournés vers le monument le plus mystérieux de la planète rouge: la vaste collection de collines et de mesas sculptées par le vent connue sous le nom de formation Medusae Fossae (MFF).
"Il s'agit d'un gisement massif, non seulement à l'échelle martienne, mais aussi en termes de système solaire", a déclaré Ojha.
Cette région inhabituelle s'étend le long de l'équateur de Mars sur une superficie d'environ un cinquième de la taille des États-Unis, contrastant fortement avec la croûte plate à proximité. Les roches y sont également beaucoup plus molles que la croûte martienne ordinaire et se sont érodées en des modèles étranges au fil du temps, ont déclaré les chercheurs..
Les théoriciens du complot aiment désigner Medusae Fossae comme le site où un véhicule extraterrestre s'est écrasé. Mais les scientifiques préfèrent des explications plus simples pour le terrain anormal: peut-être que les roches roulantes sont partiellement constituées de glace, ou peut-être sont-elles des restes poreux d'éruptions volcaniques passées..
Pour obtenir une réponse plus claire, Ojha et Lewis ont comparé un grand nombre de données radar et gravimétriques prises lors de plusieurs missions orbitrices précédentes sur Mars. À partir de ces mesures combinées, ils ont constaté que Medusae Fossae était beaucoup moins dense que le reste de la croûte martienne - environ les deux tiers aussi dense, pour être exact.
Selon Ojha, cela a exclu tout de suite l'explication de la glace, car la glace est beaucoup moins dense que la roche. Si les Medusae Fossae étaient en partie constitués de glace, les mesures de densité devraient être bien inférieures à ce qu'elles étaient.
Cependant, la densité de Medusae Fossae correspondait étroitement à celle d'une roche terrestre appelée ignimbrite, qui se forme sur Terre lorsque des gaz volcaniques enflammés se refroidissent en solides. Les pierres sont poreuses et moins denses que la croûte solide - tout comme les pierres de Medusae Fossae semblaient l'être. Pour les chercheurs de Johns Hopkins, c'était une preuve claire que Medusae Fossae était le produit d'éruptions volcaniques. [7 endroits les plus semblables à Mars sur Terre]
La plus grande éruption du système solaire?
Cependant, les chercheurs ont prédit que les Medusae Fossae couvraient autrefois plus de 5 millions de kilomètres carrés de terres. Et un volcan ne crée pas simplement un gisement de la taille de la côte ouest des États-Unis pendant la nuit.
Pour aboutir à la formation d'une région aussi grande que Medusae Fossae, les volcans de Mars auraient dû éclater dans d'énormes explosions, peut-être certaines des plus grandes éruptions que notre système solaire ait jamais vues, ont déclaré les chercheurs. De plus, ces explosions volcaniques gigantesques auraient dû se produire des centaines de fois sur une période d'environ 500 millions d'années pour produire un gisement aussi grand que Medusae Fossae..
"La présence d'un dépôt [volcanique] de cette échelle sur Mars a des implications importantes pour notre compréhension de l'histoire volcanique de la planète, de son contenu intérieur et volatil", ont écrit les chercheurs dans l'article..
Si ces éruptions se produisaient, elles auraient changé la planète entière de multiples façons, a ajouté Ojha. Les gaz à effet de serre volcaniques se seraient déversés dans le ciel; Le climat de Mars se serait fortement réchauffé; la composition du sol et de la croûte martiens aurait changé, et tellement d'eau se serait écoulée à la surface de la planète que Mars aurait pu devenir une flaque géante.
Des recherches supplémentaires sur ce moment potentiellement charnière de l'histoire martienne sont nécessaires. Heureusement, alors que Mars continue d'évoluer lentement, les humains peuvent avoir un siège au premier rang.