Jacob Hoover
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La couche ultrapériphérique vaporeuse de l'atmosphère terrestre s'étend beaucoup plus profondément dans l'espace que les scientifiques ne le pensaient - suffisamment profonde pour que la lune tourne autour d'elle.
La géocorone de la Terre est une collection clairsemée et peu comprise d'atomes d'hydrogène liés de manière lâche par la gravité à notre planète. Cette région atmosphérique est si mince que sur Terre on l'appellerait un vide. Mais c'est assez important et assez puissant pour jouer avec les télescopes ultraviolets en raison de son habitude de diffuser le rayonnement solaire. Et les chercheurs, en examinant les anciennes données des années 1990, savent maintenant qu'elle s'étend jusqu'à 630 000 kilomètres au-dessus de la surface de la planète. C'est entre 10 et 25% de plus que les estimations précédentes.
L'une des raisons pour lesquelles la géocorone est si peu comprise est qu'il est difficile de trouver un point de vue à partir duquel l'étudier. De la surface de la Terre et même de l'orbite terrestre basse, il est plus ou moins invisible. L'image la plus célèbre de celui-ci (photo ci-dessus) provient de la mission Apollo 16 de 1972, lorsque la lune, la Terre et le soleil se sont alignés de manière à ce que les astronautes aient pu prendre une photo de la lumière du soleil qui s'y dispersait. [Infographie: l'atmosphère de la Terre de haut en bas]
Pour cet article, publié le 15 février dans la revue JGR Space Physics, les chercheurs sont revenus sur certaines données d'un engin de l'Agence spatiale européenne (ESA) appelé Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), lancé en 1995 pour étudier le soleil. Cette sonde s'est lancée à un point situé à 1,5 million de km de la Terre vers le soleil, où la gravité de la planète et les étoiles se sont combinées pour la maintenir en place. Bien que l'engin ait été chargé d'étudier le soleil, il se retournait parfois et espionnait la Terre depuis son point de vue éloigné..
Le but de ces études n'était pas de cartographier la géocorone, mais les chercheurs ont réalisé que les données pouvaient être utilisées de cette manière.
«Les données archivées il y a de nombreuses années peuvent souvent être exploitées pour de nouvelles sciences», a déclaré Bernhard Fleck, scientifique du projet ESA SOHO, dans un communiqué. "Cette découverte met en évidence la valeur des données collectées il y a plus de 20 ans et les performances exceptionnelles de SOHO."
Le guichet automatique
Qui sait quelles autres connaissances sont disponibles, assis comme des données archivées sur un disque dur, attendant que quelqu'un l'interprète correctement.
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