Vlad Krasen
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Il y a une sorte d'onde radio qui se fraye un chemin autour de la Terre, frappant des électrons dans les champs de plasma d'ions libres entourant notre planète et envoyant des tonalités étranges aux détecteurs radio. Cela s'appelle un «siffleur». Et maintenant, les scientifiques ont observé des rafales comme celle-ci plus en détail que jamais.
Les sifflets, généralement créés lors de certains coups de foudre, voyagent généralement le long des lignes de champ magnétique terrestre. Les humains les ont détectés pour la première fois il y a plus d'un siècle, grâce à leur capacité à émettre un son de «sifflement» (vraiment plus comme un enregistrement fantomatique des explosions laser dans un film «Star Wars») lorsqu'ils sont captés par un récepteur radio. Hier (14 août), des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont rapporté avoir produit des sifflets dans un plasma - un état de la matière très électriquement actif, difficile à contrôler et semblable à un gaz - dans leur laboratoire, et observé leurs formes.
Lorsque les scientifiques ont étudié les sifflets dans le passé, ils se sont généralement appuyés sur les données d'une poignée de récepteurs radio largement espacés répartis sur toute la planète. Ce type de données est utile mais est également incomplet. Il en dit tellement aux chercheurs sur la façon dont les ondes se forment, comment elles sont formées et comment différents types de champs magnétiques ambiants dans l'atmosphère les influencent. (Les détections de siffleurs près de Jupiter en 1979 étaient également la première preuve que les scientifiques ont eue que la planète géante a des orages comme ceux sur Terre.) [Terre électrique: Images époustouflantes de la foudre]
Dans cette étude à plus petite échelle, les chercheurs ont pu contrôler à la fois les lignes de champ magnétique du plasma et les sifflets eux-mêmes, qu'ils ont créés avec un appareil magnétique..
"Nos expériences en laboratoire révèlent des propriétés d'ondes tridimensionnelles d'une manière qui ne peut tout simplement pas être obtenue à partir d'observations dans l'espace", a déclaré Reiner Stenzel, co-auteur de l'article et professeur à l'UCLA, dans un communiqué. "Cela nous a permis d'étudier les ondes continues, ainsi que la croissance et la décroissance des ondes, avec des détails étonnants. Cela a produit des découvertes inattendues de réflexions d'ondes et [d'autres comportements étranges de siffleurs]."
Les chercheurs ont montré que les siffleurs ne rebondissent pas nécessairement et ne réfléchissent pas à l'intérieur des champs magnétiques comme les physiciens pourraient s'y attendre, souvent en suivant les lignes de champs magnétiques plutôt que de rebondir sur des obstacles magnétiques. Les siffleurs, ont découvert les chercheurs, sont moins sujets à l'influence des sources extérieures d'énergie magnétique que les chercheurs ne le prévoyaient, et ils peuvent pénétrer dans des régions magnétiques qui, selon les théories, devraient être inaccessibles pour les fronts d'onde..
Cela signifie que les scientifiques en savent maintenant plus que jamais sur la façon de façonner un siffleur. Et cela s'avère être un très gros problème: en 2014, une équipe de chercheurs italiens a proposé que les ondes siffleuses puissent être utilisées comme force motrice d'un propulseur à plasma pour conduire un engin à travers l'espace, grâce à leur capacité à pousser la matière. . Un propulseur à plasma de ce type nécessiterait, en théorie, très peu de masse de carburant pour pousser un vaisseau spatial à grande vitesse..
Mais si une machine comme celle-là fonctionne, ont écrit les chercheurs, les scientifiques auront d'abord besoin d'études comme celle-ci pour comprendre suffisamment bien les siffleurs pour les utiliser..