Des taches de merde visibles de l'espace révèlent des colonies cachées de manchots antarctiques

Les pingouins sont peut-être bons pour se cacher des humains, mais ils ne peuvent pas cacher leur merde aux satellites géants qui entourent notre planète. 

De nouvelles images ont révélé des taches de crotte de pingouin sur les couvertures blanches du continent le plus froid. Et ces taches sombres suggèrent qu'il y a près de 20% de colonies de manchots empereurs en plus en Antarctique qu'on ne le pensait auparavant. 

Il s'agit à la fois de «bonnes et de mauvaises nouvelles», car toutes ces nouvelles colonies sont situées dans des zones susceptibles d'être très vulnérables au changement climatique, selon l'étude publiée le 4 août dans la revue Remote Sensing in Ecology and Conservation. 

Il n'est pas facile de compter combien de manchots empereurs vivent en Antarctique, car les animaux se reproduisent généralement dans des endroits très froids, éloignés et difficiles d'accès. Pour contourner ce problème, au cours de la dernière décennie, des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) recherchent indirectement des manchots en recherchant des taches de caca dans les images satellite..

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Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé des images prises en 2016, 2018 et 2019 par les satellites Copernicus Sentinel-2 de l'Agence spatiale européenne. Ils ont examiné les images pour les pixels bruns, qui représentent des taches de guano. 

Les images ont révélé huit nouvelles colonies de manchots empereurs - et ont confirmé l'existence de trois autres précédemment identifiées - portant le total du continent à 61 colonies. Mais la plupart des colonies étaient si petites que les chercheurs ont dû utiliser plusieurs images pour confirmer leur existence, selon l'étude. Ces 11 nouvelles colonies augmentent la population connue de manchots empereurs de 5% à 10%, soit jusqu'à 55000 oiseaux supplémentaires, portant la population totale du plus grand pingouin vivant du monde à quelque part entre 531000 et 557000, selon l'étude.. 

"Bien que ce soit une bonne nouvelle que nous ayons trouvé ces nouvelles colonies, les sites de reproduction se trouvent tous dans des endroits où les projections récentes du modèle suggèrent que les empereurs vont décliner", a déclaré Phil Trathan, responsable de la biologie de la conservation au BAS dans un communiqué. «Les oiseaux de ces sites sont donc probablement les« canaris de la mine de charbon »- nous devons surveiller attentivement ces sites car le changement climatique affectera cette région.»

Selon l'étude, presque toutes les colonies de manchots empereurs dépendent de la glace de mer stable ancrée à la terre pour se reproduire. Et cette glace ancrée à la terre doit rester stable pendant environ 9 mois entre le moment où ils se reproduisent et le moment où leurs poussins s'envolent.. 

Les projections précédentes ont suggéré que le changement climatique et la fonte des glaces vont probablement provoquer un déclin des populations de manchots empereurs, selon le communiqué. Même si la température mondiale n'augmente que de 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius) - ce que les climatologues considèrent comme le meilleur des cas - la population de manchots empereurs de l'Antarctique diminuera d'au moins 31% au cours des trois prochaines générations, une étude de 2019 dans le revue Global Change Biology trouvée. 

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Certaines de ces colonies étaient situées loin au large, certaines jusqu'à 180 kilomètres au large de la côte, sur de la glace de mer formée autour d'icebergs qui s'étaient échoués dans des eaux peu profondes, selon le BAS. C'était la première fois que des manchots empereurs se reproduisaient si loin du rivage, ce qui signifie qu'il existe des habitats de reproduction potentiels dans des endroits que nous ne connaissons pas, ont écrit les auteurs. Cependant, "ces zones éloignées de la côte sont plus au nord, elles seront situées dans des zones plus chaudes et seront donc plus susceptibles d'être exposées à une perte précoce de glace de mer", ont écrit les chercheurs dans l'étude..

Ce n'est pas la seule fois où des scientifiques ont trouvé des pingouins dans leur merde. Il y a deux ans, un autre groupe a découvert une supercolonie jusqu'alors inconnue de 1,5 million de manchots Adélie sur les îles dangereuses de la péninsule antarctique, en découvrant des taches de merde sur des images satellite, selon un précédent rapport. Ces manchots Adélie avaient en quelque sorte prospéré malgré le changement climatique, tandis que leurs homologues du côté ouest de la péninsule antarctique avaient déjà connu des déclins de population..