Paul Sparks
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Les serpents ont une mauvaise réputation - des histoires de la Bible à «Harry Potter» décrivent les serpents comme trompeurs, insensibles ou carrément mauvais. Mais c'est peut-être uniquement parce que nous ne les connaissons pas assez bien; en fin de compte, les serpents peuvent être des mères bienveillantes et attentives.
Une nouvelle étude a récemment décrit comment les pythons d'Afrique australe prennent soin de leurs petits, offrant la première preuve de soins maternels chez une espèce de serpent pondeur. Le corps musclé de la mère python - qui peut écraser la vie des grandes proies de mammifères - s'enroule doucement autour de ses bébés dans le nid, les protégeant et les gardant au chaud la nuit à mesure qu'ils grandissent..
Mais son attention a un prix. Comme les pythons femelles ne mangent généralement pas pendant leur saison de reproduction, qui dure environ six mois, ils perdent environ 40% de leur masse corporelle en soignant leurs œufs, puis en s'occupant d'un tas de bébés enchevêtrés. Les mamans étaient «en mauvais état» après cette période, a rapporté l'auteur de l'étude. [Faits Python]
L'herpétologue Graham Alexander, auteur unique de l'étude et maître de conférences au département de zoologie de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, a passé sept ans à suivre la radio et à étudier 37 pythons d'Afrique australe en liberté (Python natalensis) dans la réserve animalière de Dinokeng en Afrique du Sud.
Pendant ce temps, huit des sujets serpents d'Alexandre ont pondu des œufs dans des terriers souterrains. Il a observé et enregistré leur comportement à l'aide de caméras infrarouges qu'il avait abaissées sous terre.
Après l'éclosion des œufs, les mères python sont restées avec leurs petits pendant deux semaines. Le corps des mères est passé de leurs motifs brun clair normaux à un noir presque solide pendant qu'ils couvaient, une adaptation qui les aide probablement à se réchauffer au soleil, puis à transmettre cette chaleur supplémentaire à leurs petits, selon l'étude. Les pythons se prélassaient près de l'entrée du terrier jusqu'à ce que leur température corporelle atteigne près de 104 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius), à quelques degrés seulement des températures qui pourraient les tuer, a déclaré Alexander dans un communiqué..
Et ces mères python dévouées ne sont pas seules; Les recherches en cours révèlent également des mères attentives chez d'autres espèces de serpents, a déclaré Alexander.
"Les biologistes découvrent que les femelles de nombreux types de crotales montrent des soins maternels aux bébés. Chez certaines espèces, les mères semblent même coopérer en prenant des quarts de travail pour s'occuper des jeunes", a-t-il déclaré..
Cependant, ces espèces de crotales donnent naissance à des bébés vivants. Pour l'instant, le python d'Afrique australe est la seule pondeuse connue à démontrer un côté maternel. Les serpents ont généralement été considérés comme des parents indifférents, mais c'est peut-être uniquement parce qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur leurs habitudes, a suggéré Alexander..
"La recherche montre que la biologie de la reproduction des serpents est beaucoup plus complexe et sophistiquée que nous ne le pensions auparavant, et il existe une gamme de comportements qui ont été enregistrés chez plusieurs espèces qui peuvent être classés comme soins maternels", a-t-il déclaré..
Les résultats ont été publiés en ligne le 8 mars dans le Journal of Zoology.
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