Cameron Merritt
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SpaceX est maintenant un entrepreneur militaire de premier plan.
Le ministère de la Défense a annoncé vendredi 7 août que la société d'Elon Musk et United Launch Alliance (ULA) - un projet conjoint de Boeing et de Lockheed Martin - se partageraient la tâche entre 2022 et 2026 de lancer dans l'espace les satellites les plus prioritaires de l'armée. , cargaison de «sécurité nationale» qui ferait des choses comme la collecte de renseignements, le GPS et les communications militaires. Le fournisseur militaire établi Northrop Grumman et la société du milliardaire Amazon Jeff Bezos, Blue Origin, ont également concouru pour ce contrat de plusieurs milliards de dollars, mais ont perdu face à ULA et SpaceX, qui diviseront le contrat 60-40, respectivement..
Ce prix marque le début de la «Phase 2» du programme National Security Space Launch (NSSL) de l'armée de l'air, dont le but est de s'assurer que l'armée américaine dispose d'une infrastructure pour envoyer des satellites dans l'espace. Le Pentagone a déclaré que la décision se résumait à une question d'argent et à l'expertise technique démontrée par l'entreprise SpaceX-ULA.
"Nous avons évalué chaque proposition en fonction des critères d'attribution publiés, les facteurs techniques étant d'abord et avant tout, puis suivis par les performances passées, leur capacité à travailler avec les petites entreprises, et enfin le prix totalement évalué", Will Roper, secrétaire adjoint de l'US Air Force pour l'acquisition, la technologie et la logistique, a déclaré lors d'une conférence téléphonique rapportée par Spaceflight Now. Par exemple, les fusées SpaceX, appelées Falcon 9 et Falcon Heavy, sont plus rentables que les anciennes fusées de Lockheed Martin et Boeing. ULA développe également une nouvelle fusée appelée Vulcan Centaur, qui offrirait des économies similaires à celles des fusées SpaceX..
En outre, le Pentagone tente de sevrer de sa dépendance aux moteurs de fusée RD-180 de fabrication russe pour tirer des satellites en orbite terrestre..
"Les récompenses d'aujourd'hui marquent une nouvelle époque de lancement spatial qui permettra finalement au Département de quitter les moteurs russes RD-180", a déclaré Roper dans un communiqué de la Force spatiale, une branche de l'armée créée en 2019 pour coordonner les activités spatiales..
Jusqu'en 2014, s'appuyer sur des moteurs de fabrication russe pour les lancements militaires semblait plus ou moins bien. Mais cette année-là, les relations entre les États-Unis et la Russie se sont sérieusement détériorées après l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
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«Bien que le moteur soit construit en Russie, l'accès au moteur n'avait jamais semblé être sérieusement compromis malgré les hauts et les bas des relations américano-russes depuis la fin de la guerre froide», écrivait à l'époque l'analyste Jeff Foust pour The Space. La revue. "Mais quelle différence un an - ou même quelques mois - fait. La détérioration des relations avec la Russie à cause de la crise ukrainienne a fait craindre que la Russie ne bloque les exportations du moteur vers les États-Unis."
Musk de SpaceX a longtemps soutenu que le. Les gros achats américains de moteurs RD-180 importés mettent fin à la concurrence pour les petites entreprises américaines pour produire des moteurs de fusée. En fait, il a remporté une ordonnance du tribunal temporaire qui a interrompu les importations de RD-180 dans le cadre d'une bataille juridique à trois entre SpaceX, l'armée de l'air et l'ULA. (SpaceX a fait valoir qu'un achat de fusées en vrac de l'Armée de l'air auprès de l'ULA n'offrait pas aux autres entreprises suffisamment de possibilités de concurrencer.)
Le Pentagone a décidé, a rapporté Foust, de trouver une autre source pour les roquettes de type RD-180. Toutes les entreprises qui ont concouru pour ce contrat ont proposé de s'appuyer sur des moteurs fabriqués aux États-Unis..
Cependant, les détails ne sont toujours pas gravés dans la pierre. ULA devrait lancer un Vulcan Centaur au plus tôt en 2021, et la fusée doit encore être certifiée pour les missions de sécurité nationale. Spaceflight Now a rapporté que si la fusée n'est pas certifiée d'ici 2021, l'ULA utilisera probablement des fusées plus anciennes pour au moins deux missions 2022.
Blue Origin et Northrop Grumman peuvent participer à la phase 2 plus tard
Blue Origin et Northrop Grumman, les deux sociétés qui ont perdu ce contrat, continueront de fournir des équipements de soutien tels que des propulseurs de fusées solides pour les missions de sécurité nationale. Les entreprises peuvent également continuer à lancer des équipements moins critiques pour l'armée et d'autres clients.
Et alors que les entreprises ont perdu face à Musk et au conglomérat de fusées ULA ce cycle, les entreprises sont tombées en disgrâce avec le programme de lancement spatial de l'armée de l'air..
En 2018, le Pentagone a remis 967 millions de dollars à ULA, 792 millions de dollars à Northrop Grumman et 500 millions de dollars à Blue Origin en contrats pour soutenir leurs programmes de développement de fusées. SpaceX, laissé de côté, a poursuivi en justice, arguant que les fonds avaient été "attribués à tort", comme l'a rapporté CNBC.
Alors que Blue Origin et Northrup Grumman ont deux roquettes en cours de développement, au cours des prochaines années, et probablement plusieurs dizaines de lancements de sécurité nationale, les rôles les plus élitistes dans les vols spatiaux militaires appartiennent à ULA et SpaceX..
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