Thomas Dalton
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Si on vous demandait de choisir l'endroit idéal pour qu'une station spatiale hors de contrôle et en désintégration s'écrase sur Terre, vous pourriez suggérer judicieusement «l'endroit le plus éloigné de la planète».
Cet endroit est Point Nemo - également connu sous le nom de «Pôle océanique de l'inaccessibilité». Nommé en l'honneur du capitaine de plongée sous-marine de Jules Verne, renommé "Vingt mille lieues sous les mers", Point Nemo est niché au milieu de l'océan Pacifique sud, plus loin de la terre (et de l'humanité) que tout autre point sur Terre. Il est situé, littéralement, au milieu de nulle part. Mais ce n'est pas vide.
À environ 4 kilomètres sous la surface de l'océan, Point Nemo abrite le plus grand "cimetière de vaisseaux spatiaux" sur Terre, cachant les restes déchirés de centaines de vaisseaux spatiaux défunts qui y ont été guidés dans des rentrées contrôlées datant des années 1970. Hier soir (1er avril), la station spatiale chinoise Tiangong-1, incontrôlable, a failli y atterrir par pure coïncidence cosmique. [Galerie: Tiangong-1, premier laboratoire spatial de Chine]
Pourquoi Point Nemo est-il si populaire pour la rentrée contrôlée des vaisseaux spatiaux? En termes simples, c'est l'endroit le moins susceptible sur Terre pour un humain de gêner les débris qui se sont écrasés. Au milieu de l'océan Pacifique sud entre l'Australie, l'Amérique du Sud et l'Antarctique, Point Nemo est à plus de 1450 miles (environ 2700 km) de la terre la plus proche (les îles Pitcairn au nord, l'une des îles de Pâques à l'ouest et l'Antarctique Maher Island au sud), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Aucun navire n'y voyage jamais; il n'y a rien à voir.
La rentrée de Tiangong-1 dans l'atmosphère terrestre n'a pas été contrôlée, mais des centaines de rentrées de vaisseaux spatiaux similaires l'ont été. Parmi ces descentes contrôlées, près de 300 engins spatiaux à atterrissage en collision ont été intentionnellement guidés vers Point Nemo depuis 1971, a rapporté Popular Science. Les débris enfouis comprennent tout, des réservoirs de combustible usé aux satellites espions en passant par des stations spatiales entières disparues. Près de 200 habitants du cimetière sont d'origine russe, y compris la plus grande célébrité de la région: la station spatiale MIR de 140 tonnes (127 tonnes), qui a été guidée vers Point Nemo lors d'une rentrée atmosphérique contrôlée en 2001. La Station spatiale internationale (ISS) devrait également s'écraser sur Point Nemo une fois sa mission terminée, quelque temps après 2024.
Les restes brûlants de Tiangong-1 n'ont pas atterri précisément dans le cimetière du vaisseau spatial après leur désorbitation incontrôlée la nuit dernière, mais ils se sont quelque peu rapprochés par pur hasard. La station spatiale aurait atterri dans l'océan Pacifique sud, près des Samoa américaines, à plusieurs milliers de kilomètres au nord-ouest de Point Nemo..
La rentrée de Tiangong-1 a été confirmée vers 20h16. EDT (0016 GMT le 2 avril).
Les chercheurs ont spéculé pendant des semaines sur l'emplacement possible de l'atterrissage brutal de la station spatiale, fournissant une carte des sites possibles qui couvraient environ un tiers de la surface du monde. Selon Aerospace.com, il ne faisait aucun doute que la station spatiale atterrirait dans l'océan, qui couvre la majeure partie du monde. Les chances qu'un être humain soit frappé par des débris lors de la rentrée de la station spatiale étaient estimées à environ 1 sur 300 billions..
Publié à l'origine le