Yurii Mongol
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Il y a environ 700 ans, avant que l'humanité ne commence à pomper du carbone dans l'atmosphère et à réchauffer le climat, la Terre s'est refroidie lors d'un événement de refroidissement de plusieurs siècles appelé le petit âge glaciaire..
Aujourd'hui, selon de nouvelles recherches, les profondeurs du Pacifique gardent encore des souvenirs de cette période plus froide. Un peu plus d'un mile (2 kilomètres) plus bas, l'océan Pacifique devient un peu plus frais car les eaux qui étaient pour la dernière fois à la surface pendant le petit âge glaciaire ne se mélangent que maintenant avec des eaux plus profondes et plus chaudes..
Cet écho étrange des températures d'une époque passée est important pour les climatologues modernes, car la capacité de l'océan à retenir la chaleur compte pour ce qui se passe dans l'atmosphère et sur terre, a déclaré le chercheur Jake Gebbie, océanographe physique à la Woods Hole Oceanographic Institution au Massachusetts..
"Si nous voulons comprendre le changement climatique", a déclaré Gebbie, "il s'agit d'essayer d'étudier où la chaleur et le carbone se déplacent dans le système terrestre." [La réalité du changement climatique: 10 mythes démantelés]
Plonger profondément
Gebbie et son collègue de l'Université Harvard, Peter Huybers, avaient déjà découvert que les eaux profondes du Pacifique sont en effet très anciennes. À environ 2,5 km sous la surface, les eaux du Pacifique profond ont vu la surface pour la dernière fois il y a environ 1000 ans, ont rapporté les chercheurs en 2012. Ce que cela signifie, a déclaré Gebbie, c'est que vous devriez être en mesure de détecter des indices de à quoi ressemblait la surface de l'océan passée en examinant les eaux profondes de l'océan.
Le problème est qu'il est difficile d'étudier la moitié inférieure de l'océan, a déclaré Gebbie. Depuis 2002, un consortium international appelé le programme Argo utilise des instruments flottants pour mesurer la température, la salinité et d'autres caractéristiques océaniques dans le monde entier; ces instruments, cependant, ne descendent pas en dessous de 2 km. La dernière enquête mondiale en profondeur s'appelait l'expérience mondiale de la circulation océanique dans les années 1990, a déclaré Gebbie..
En utilisant les données de cette enquête, Gebbie et Huybers ont formé un modèle informatique pour imiter les modèles de circulation modernes de l'océan. Cependant, pour examiner les modèles historiques, ils avaient besoin de données du monde réel à des fins de comparaison. Heureusement, ils l'avaient dans la toute première enquête océanographique moderne: celle du HMS Challenger au milieu des années 1870.
Une nouvelle vie pour les anciennes données
Le HMS Challengerétait un navire d'enquête britannique qui a parcouru 70 000 milles marins (130 000 km) pour une expédition entre 1872 et 1876. L'équipage du Challenger lâchait périodiquement des thermomètres sur des cordes jusqu'à moins de 2 km. Gebbie et Huybers ont dû corriger légèrement ces données, car les pressions dans l'océan profond peuvent comprimer le mercure dans un thermomètre à l'ancienne, faussant les mesures. [En photos: l'océan caché sous la surface de la Terre]
Ces corrections ont révélé qu'au cours des 125 dernières années, l'océan Atlantique s'est réchauffé à toutes les profondeurs, tandis que le Pacifique montre une tendance au refroidissement au cours du 20e siècle commençant entre 1,1 et 1,6 miles (1,8 et 2,6 km) de profondeur, ont rapporté les chercheurs dans le .4 numéro de la revue Science.
La quantité précise de refroidissement n'est pas encore claire, mais elle est petite, selon les chercheurs, probablement entre 0,036 et 0,144 degrés Fahrenheit (0,02 et 0,08 degrés Celsius). Ces chiffres sont préliminaires, a déclaré Gebbie, et les chercheurs prévoient d'examiner de plus près les données pour les rendre plus précises..
Pourtant, la différence de température entre les eaux de l'Atlantique et du Pacifique est logique, a déclaré Gebbie. Les eaux de l'océan Atlantique se mélangent plus facilement que celles du Pacifique. C'est en partie parce que les eaux froides et denses pénètrent dans l'Atlantique depuis les régions polaires du sud et du nord, a déclaré Gebbie. Ces eaux coulent au fond assez rapidement, forçant un barattage rapide. Le Pacifique est plus grand et n'est pas du tout reconstitué depuis le nord, de sorte que ses eaux profondes traînent plus longtemps près du fond.
Cela signifie que les anciens modèles climatiques perdurent aussi plus longtemps. Dans ce cas, a déclaré Gebbie, la tendance au refroidissement est causée par le mélange d'anciennes eaux de surface de deux périodes distinctes. La première est la période chaude médiévale, une période douce entre environ 950 et 1250 après JC. À plus d'un mile (2 km) de profondeur, les eaux qui étaient à la surface pendant la période chaude médiévale sont maintenant remplacées par des eaux plus fraîches de la Petite Âge de glace.
Tout cela est toutefois largement éclipsé par le réchauffement moderne, a déclaré Gebbie. La différence des températures de surface de l'océan entre la période chaude médiévale et le petit âge glaciaire était d'environ 0,72 ° F (0,4 ° C) sur 900 ans, a-t-il déclaré. À titre de comparaison, les températures de surface de la mer ont augmenté de 1,5 degré F (0,8 degré C) depuis 1901, selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Les climatologues des siècles dans le futur ne pourront voir aucun indice de la période chaude médiévale ou du petit âge glaciaire dans les données du Pacifique, a déclaré Gebbie; tout aura été anéanti par les effets du réchauffement du XXe siècle.
Néanmoins, les résultats sont importants pour aujourd'hui. La prise en compte de l'océan profond aidera les modélisateurs du climat à développer de meilleures estimations du changement climatique futur, a déclaré Gebbie.
«Si vous voulez vraiment aller au fond des tendances climatiques à plus long terme, des décennies et plus», a-t-il dit, «vous ne pouvez pas ignorer les profondeurs de l'océan».
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