Cameron Merritt
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Près de la pointe sud de l'Amérique du Sud, des milliers de femmes - épouses, mères, amateurs d'anchois - disparaissent de leurs nids.
Les femelles en question sont des manchots de Magellan - une espèce d'oiseau noir et blanc de taille moyenne originaire de la région de la Patagonie en Amérique du Sud. Lorsqu'ils ne se reproduisent pas dans la dernière partie de l'année, les membres mâles et femelles de l'espèce migrent vers le nord en direction de l'Uruguay et du Brésil pour chasser les délicieux anchois qui habitent ces eaux. Au cours de la dernière décennie, cependant, les scientifiques ont observé une tendance bouleversante: certains pingouins nagent trop au nord - parfois à des centaines de kilomètres de leurs aires de reproduction - et s'y retrouvent coincés..
Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (7 janvier) dans la revue Current Biology, chaque année, des milliers de manchots de Magellan ne parviennent pas à rentrer chez eux après leurs migrations. Certains se retrouvent bloqués sur les côtes de l'Uruguay, de l'Argentine et du Brésil. D'autres se lavent déjà morts, l'estomac vide ou pollué par des déchets plastiques. Curieusement, environ les deux tiers des oiseaux échoués sont des femelles. [Photos des oiseaux incapables de voler: les 18 espèces de pingouins]
Takashi Yamamoto, auteur principal de la nouvelle étude et chercheur à l'Institut de mathématiques statistiques de Tokyo, voulait savoir ce qui se passait et pourquoi les manchots femelles étaient affligés de manière disproportionnée. Ainsi, lui et plusieurs collègues ont marqué un petit groupe de 14 manchots de Magellan (huit mâles et six femelles) avec des moniteurs de cheville GPS, puis ont observé où les oiseaux s'égaraient après la fin de leur période de reproduction au début de 2017..
Après plusieurs mois d'observations, l'équipe a vu une tendance claire. Au cours de leurs migrations printanières et estivales, les manchots mâles avaient tendance à plonger plus profondément et à rester plus près de leurs aires de reproduction en Patagonie; Les manchots femelles ont nagé plus près de la surface de l'eau, mais ont migré beaucoup plus au nord que leurs homologues mâles.
Là, dans les eaux proches de l'Uruguay et du sud du Brésil, les manchots se sont approchés de points chauds connus d'échouage de manchots. Selon les chercheurs, ces sites d'échouage - comme le bord de la rivière près de la ville de Buenos Aires, dans le nord de l'Argentine - piègent probablement les manchots à travers un mélange de forts courants qui empêchent les oiseaux de petite taille de nager chez eux et de menaces artificielles. "Ces [les menaces] comprennent la pollution de l'eau causée par l'exploitation pétrolière et le transport maritime ainsi que les dangers associés à la pêche, tels que les prises accessoires et l'épuisement des espèces proies ", a déclaré Yamamoto dans un communiqué..
La raison pour laquelle les manchots femelles semblent être bloquées de manière disproportionnée par rapport aux mâles pourrait être aussi simple que la taille du corps. Selon les chercheurs, les manchots de Magellan femelles sont plus petits que les mâles, ce qui pourrait les empêcher de rivaliser pour se nourrir dans les eaux surpeuplées du sud ou de lutter contre de forts courants dans le nord. Un corps plus petit signifie également une plus grande sensibilité aux températures de l'océan, a noté Yamamoto. Cela pourrait donner aux femelles plus petites une préférence pour chasser les eaux plus chaudes vers le nord en direction de l'équateur et pour éviter les plongées profondes dans l'océan froid et sombre..
Cette petite étude n'est que la première étape vers la compréhension de la cause et de l'ampleur des échouages mystérieux d'oiseaux. Mais, selon Yamamoto, cela est clair: si de moins en moins de femelles retournent dans leurs aires de reproduction chaque année, la viabilité de l'ensemble de la population de manchots de Magellan pourrait bientôt être menacée..
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