Paul Sparks
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Le soi-disant ornithorynque préhistorique n'avait certainement pas l'air intelligent. Sa petite tête était étrangement disproportionnée avec son grand corps et ses petits yeux ne pouvaient probablement pas voir grand-chose. Mais malgré cela, il a toujours trouvé un moyen de chasser des proies sans méfiance.
Tout comme l'ornithorynque moderne, ce reptile marin du Trias âgé de 250 millions d'années a probablement utilisé son bec cartilagineux pour découvrir et saisir son prochain repas, selon une nouvelle étude..
"Cet animal avait des yeux inhabituellement petits pour le corps, rivaux seulement par certains animaux vivants qui dépendent de sens autres que la vision et se nourrissent dans le crépuscule ou l'obscurité - par exemple certaines musaraignes, blaireaux et ornithorynques à bec de canard", a déclaré le chercheur principal de l'étude. Ryosuke Motani, paléobiologiste à l'Université de Californie, Davis. "Donc, il a très probablement utilisé des sens tactiles [avec son] bec semblable à un ornithorynque pour détecter les proies au crépuscule ou dans l'obscurité." [12 pieds d'animaux extrêmement étranges]
Il a ajouté que "à ce stade, l'espèce représente le plus ancien enregistrement de ces vertébrés aux petits yeux avec quatre membres".
Auparavant, les scientifiques n'avaient que des fossiles partiels et sans tête de la créature, connus scientifiquement sous le nom de Eretmorhipis carrolldongi. Mais il y a environ dix ans, le co-chercheur de l'étude Cheng Long, du Wuhan Center of China Geological Survey, et son équipe ont été invités par le gouvernement du comté de Yuan'an, province du Hubei, à fouiller la formation inférieure du Trias Jialingjiang. C'est là qu'ils ont déniché un spectaculaire E. carrolldongi spécimen, y compris sa petite tête, a déclaré Long.
Le gouvernement local a été tellement impressionné qu'il "a construit un musée géologique pour [son] exposition", a déclaré Long. Et «récemment, la région est devenue un parc géologique national».
Le 2,3 pieds de long (70 centimètres) E. carrolldongi avait un corps long et rigide, quatre nageoires et des lames osseuses triangulaires dépassant de son dos, "un peu comme chez le dinosaure stégosaure - [c'est] très bizarre ", a déclaré Motani. La créature a probablement mangé des invertébrés mous, tels que des crevettes et peut-être des vers..
Les chercheurs ont rapidement identifié ce que la créature ressemblant à un ornithorynque ne pouvait pas bien faire: elle avait probablement une audition lamentable car la localisation du son dans l'eau est difficile pour les animaux à petite tête. Et, il ne pouvait probablement pas avoir beaucoup de goût avec la langue car il manquait une structure dans son palais qui aide à transmettre des informations chimiques de la langue à d'autres organes sensoriels..
"Cela laisse le sens tactile comme le candidat le plus probable parmi les cinq sens traditionnels", ont écrit les chercheurs dans l'étude..
E. carrolldongi était éloigné des ichtyosaures, des reptiles ressemblant à des dauphins qui nageaient dans les mers à l'époque des dinosaures. Auparavant, de nombreux chercheurs pensaient que la diversification des animaux marins avait ralenti pendant environ 8 millions d'années après l'extinction de masse à la fin du Permien il y a 252 millions d'années. Mais maintenant, la découverte et l'analyse de E. carrolldongi montre que les reptiles marins avaient une diversité remarquable peu de temps après cette extinction de masse, a déclaré Motani.
"Un peu après la fin de l'extinction de masse du Permien, il y avait beaucoup d'opportunités ouvertes alors que la vie recolonisait la surface de la Terre", a déclaré Motani. "Ces formes bizarres se sont emparées des niches ouvertes et se sont diversifiées, mais ont été rapidement anéanties, probablement par sélection naturelle. L'animal en question est l'un d'entre eux - ce devait être un nageur lent et un mangeoire inefficace, mais c'était suffisant pour l'époque. étant."
L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (24 janvier) dans la revue Scientific Reports.
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Publié à l'origine le .