Qu'est-ce que la conscience?

Les humains ont autrefois supposé que notre planète était le centre physique du système solaire, il n'est donc pas surprenant que nous accordions également beaucoup d'importance à la conscience, la qualité apparemment unique qui permet à notre espèce de contempler de telles questions..

Mais qu'est-ce que la conscience? Le sujet a été extrêmement controversé dans les traditions scientifiques et philosophiques. Les penseurs ont passé énormément de temps et d'encre à essayer de percer des mystères, tels que le fonctionnement de la conscience et son lieu de résidence.. 

La réponse courte n'est pas très satisfaisante. Les scientifiques et les philosophes n'arrivent toujours pas à s'entendre sur une vague idée de ce qu'est la conscience, encore moins sur une définition stricte. Une des raisons à cela est que le concept est utilisé pour signifier des choses légèrement différentes. De nombreux experts conviennent, cependant, que les êtres conscients sont conscients de leur environnement, d'eux-mêmes et de leur propre perception..

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Mais la réponse longue laisse place à l'espoir car les chercheurs semblent se rapprocher d'une réponse. 

Quelque chose de spécial?

Des chercheurs contemporains ont montré qu'ils pouvaient utiliser une technique de balayage du cerveau connue sous le nom d'IRM fonctionnelle pour détecter la conscience en mesurant indirectement le flux sanguin dans le cerveau, un processus qui peut indiquer quelles zones du cerveau sont plus actives que d'autres. Mais, pendant des millénaires, il n'y avait aucun moyen de recueillir des preuves de ce phénomène. Cela a rendu le sujet difficile pour les penseurs qui appréciaient la rationalité et l'expérimentation méthodique.

Dans le monde occidental, l'astronome italien Galileo Galilei a essayé de pousser tout ce qui a trait à la conscience en dehors du domaine de la recherche scientifique. Une génération plus tard, le mathématicien et philosophe français René Descartes a mis la conscience plus en évidence avec son argument selon lequel l'esprit (ou l'âme) et le corps sont deux choses fondamentalement différentes. Cette position s'appelle le dualisme corps-esprit. 

«La grande majorité [des penseurs] pensait que la conscience est très spéciale», a déclaré Susanna Schellenberg, éminente professeure de philosophie et de sciences cognitives à l'Université Rutgers du New Jersey. . 

Mais cette attitude est tombée en disgrâce, en partie grâce à des gens comme le biologiste du XIXe siècle Thomas Huxley, qui a contribué à faire comprendre que ce qui se passe dans l'esprit est le résultat d'événements matériels se produisant dans le cerveau. C'est une perspective qui a gagné en popularité. 

"L'idée que je détiens est une vision physicaliste, que la conscience n'a rien de spécial au monde", a déclaré Schellenberg. Cela rend beaucoup plus facile d'imaginer que les humains ne sont pas seuls à posséder la conscience. 

"Nous écrivons de la poésie et les lapins non, pour autant que nous puissions le dire", a-t-elle déclaré. "Donc, c'est une différence de degré, pas de nature."

Regardant à travers l'arbre de vie

«Presque tout ce que vous pouvez dire sur [la conscience] est une sorte de BS», a déclaré Joseph LeDoux, professeur de sciences neuronales et de psychiatrie à l'Université de New York. "La seule façon de le décrire est de savoir ce que c'est et ce que ce n'est pas."

En comparant la conscience humaine à celle d'autres animaux, LeDoux trouve productif de regarder la neuroanatomie. Par exemple, les humains ont la particularité d'avoir un cortex polaire frontal très développé, une partie du cerveau que les chercheurs ont associée à la capacité de savoir ce que l'on pense. C'est un aspect important de la conscience par à peu près toutes les définitions. Bien que les primates non humains ne puissent pas se vanter de cette région du cerveau de modèle tardif, beaucoup d'entre eux ont d'autres ajouts évolutifs récents au cerveau, tels que le cortex préfrontal dorsolatéral. Cela a été impliqué dans la conscience, et les humains en ont une aussi. Par exemple, cette région du cerveau est associée à la mémoire de travail chez l'homme, selon une revue de 2015 dans la revue Frontiers in Systems Neuroscience. 

«Nous savons que d'autres animaux ont probablement quelque chose [comme la conscience], mais ils n'ont pas ce que nous avons parce que nous sommes différents», à cause de ces différences d'anatomie neurale, selon LeDoux, qui a écrit «The Deep History of Ourselves: L'histoire de quatre milliards d'années de la façon dont nous avons eu des cerveaux conscients "(Viking, 2019). 

«Les gens sont tout bouleversés quand vous dites ça… mais personne ne confond un chimpanzé avec un humain», dit-il. La composition cellulaire et moléculaire d'un chimpanzé le fait ressembler et agir différemment des humains, il va donc de soi que le même type de différences rendrait la conscience du chimpanzé différente également.. 

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Certains chercheurs poussent les choses un peu plus loin, soutenant que la conscience est une propriété de la matière si fondamentale que même un électron est conscient dans une certaine mesure, une position connue sous le nom de panpsychisme. Christof Koch, président et scientifique en chef de l'Allen Institute for Brain Science à Seattle et partisan du panpsychisme, a écrit dans Scientific American que "tout système complexe ... a les attributs de base de l'esprit et a une quantité minimale de conscience dans le sens où il se sent comme quelque chose pour être ce système. " 

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Le danger pourrait-il être la raison?

Schellenberg a déclaré qu'elle pensait que beaucoup d'animaux avaient une conscience parce que "tout ce qui ressent de la douleur ... est conscient", a-t-elle déclaré, notant que l'opinion était controversée.. 

De même, LeDoux pense qu'éviter le danger est une fonction importante de la conscience et peut-être la raison pour laquelle il existe. 

"Tous nos états mentaux, états émotionnels, ne sont pas hérités des animaux. Ils sont assemblés cognitivement, sur la base de notre connaissance de tout ce que nous avons appris sur la peur et le danger au cours de notre vie", a-t-il déclaré. Les cerveaux humains organisent des rames d'informations en schémas qui servent de «modèle à votre expérience consciente», a-t-il déclaré.. 

Pour sa part, Schellenberg ne pense pas que la conscience soit la question ultime qu'elle prétend être.

"Je suis l'une des personnes qui pensent que la conscience n'est pas si intéressante comparée aux raisons pour lesquelles notre esprit et notre cerveau peuvent faire ce qu'elle fait", a déclaré Schellenberg. "Le cerveau peut, à de multiples exceptions près, faire son travail, qu'il soit conscient ou non."