Yurii Mongol
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Les énormes et mystérieux «anneaux de glace» qui marquent le lac le plus profond du monde pendant les mois d'hiver et de printemps de la Sibérie peuvent ressembler à des crop circles glacés, mais ils ne sont pas dus à une activité extraterrestre, aux conditions atmosphériques ou même, comme on le pensait auparavant, à des bulles de méthane s'échappant de le fond du lac.
Il semble plutôt que des tourbillons d'eau chauds et tourbillonnants sous la glace épaisse du lac Baïkal soient responsables de ces anneaux de glace, dont certains mesurent jusqu'à 7 kilomètres de diamètre et peuvent être vus de l'espace, selon une nouvelle étude..
Résoudre ce mystère, cependant, n'a pas été une affaire facile. Une équipe internationale de chercheurs de France, de Russie et de Mongolie, qui étudient les anneaux de glace du lac depuis 2010, a choisi de se rendre au lac tous les deux ans en 2016 et 2017 pour une nouvelle étude dans laquelle ils ont foré des trous dans la glace près des anneaux, et fait tomber des capteurs dans l'eau ci-dessous. Un an, ils ont appris que deux fourgonnettes s'étaient coincées dans les anneaux de glace. L'un d'eux a coulé dans le lac et n'a jamais été retrouvé.
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Pendant les mois les plus froids de la Sibérie, le lac Baïkal - le plus grand lac d'eau douce du monde, en volume - gèle. La glace est si épaisse que les gens roulent régulièrement dessus, a déclaré le chercheur principal de l'étude Alexei Kouraev, professeur assistant au Laboratoire d'études en géophysique spatiale et océanographie (LEGOS) de l'Université fédérale de Toulouse, France..
"C'est une évidence", a déclaré Kouraev. "C'est un lac très long, et si vous voulez aller d'un côté à l'autre, soit vous faites 400 kilomètres [248 miles] dans un sens, puis 400 kilomètres de l'autre côté." Mais le voyage à travers la glace est d'environ 40 km, "donc le choix est évident", a-t-il déclaré..
Cependant, alors que la glace est épaisse à l'extérieur et à l'intérieur de ces anneaux de glace mince, les anneaux eux-mêmes peuvent mettre en danger les véhicules et leurs occupants, a déclaré Kouraev..
La fraternité des anneaux de glace
Les anneaux de glace se sont formés sur le lac Baïkal depuis au moins 1969 et peuvent durer de quelques jours à plusieurs mois, selon les images satellite. Cependant, ces anneaux ont un comportement imprévisible et apparaissent dans différentes parties du lac d'année en année. De plus, ils ont tendance à apparaître fin avril, mais peuvent apparaître dès janvier ou aussi tard qu'en mai, a déclaré Kouraev..
Mais les scientifiques ne pouvaient pas comprendre comment ils se sont formés. L'une des théories les plus populaires, en fait celle qui a été rapportée en 2009, a suggéré que le méthane de gaz à effet de serre remontait du fond profond du lac pour provoquer ces anneaux. Mais Kouraev et ses collègues ont remarqué que certains de ces anneaux de glace se sont formés dans les eaux moins profondes du lac, des zones sans émissions de gaz connues..
Après avoir analysé les données des capteurs qu'ils avaient largués dans le lac, les scientifiques ont découvert que le lac avait des tourbillons chauds coulant dans le sens des aiguilles d'une montre sous sa couverture de glace. Les courants n'étaient pas aussi forts au centre des tourbillons, ce qui expliquait pourquoi les centres de ces anneaux avaient encore de la glace épaisse, a déclaré Kouraev. Cependant, le courant au bord des tourbillons était fort, ce qui expliquait pourquoi la glace au-dessus de ce bord était plus mince, a-t-il déclaré..
Les capteurs ont révélé que l'eau à ces tourbillons était de 2 à 4 degrés Fahrenheit (1 à 2 degrés Celsius) plus chaude que l'eau environnante. De plus, les tourbillons avaient la forme d'une lentille, un phénomène courant dans les océans mais rare dans les lacs.
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Mais pourquoi ces tourbillons se sont-ils formés en premier lieu? Selon les capteurs, qui ont été maintenus sous l'eau pendant 1,5 mois à la fois, ainsi que les images satellitaires infrarouges thermiques, il est apparu que les tourbillons se formaient chaque automne, avant que le lac ne gèle. De plus, des vents forts soufflant dans les eaux de la baie voisine de Barguzin pourraient les aider à se former, a déclaré Kouraev..
Il a noté que, jusqu'à présent, ces anneaux de glace n'ont été trouvés que dans le lac Baïkal, ainsi que dans le lac voisin Hovsgol en Mongolie et le lac Teletskoïe, également en Russie..
Quant aux conducteurs qui traversent le lac gelé dans leurs véhicules, Kouraev a déclaré que si les fissures sont faciles à repérer, les anneaux eux-mêmes peuvent être plus difficiles à voir au niveau du sol car ils sont recouverts de glace. En tant que service public, Kouraev et ses collègues, qui se nomment en plaisantant la Fraternité des anneaux de glace, ont écrit des brochures, fait des présentations et ont informé le service des parcs nationaux et le ministère des urgences de la Russie des anneaux. Ils mettent également régulièrement à jour leur site Web sur l'emplacement des anneaux de glace nouvellement formés, qui sont visibles sur les images satellite..
L'étude a été publiée en ligne dans la revue Limnology and Oceanography en octobre 2019.
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour noter que les chercheurs travaillent au lac depuis 2010. De plus, les fourgons coincés dans les anneaux de glace n'appartenaient pas aux chercheurs.
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Publié à l'origine le .
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