Quelle est la plus grande menace de la planète pour la biodiversité?

La Terre est une planète d'une biodiversité insondable. Les scientifiques ont déjà identifié près de 2 millions d'espèces individuelles, et même des estimations prudentes indiquent que plus de 9 millions d'autres restent à découvrir [source: O'Loughlin].

L'étonnante variété de vie de la planète est plus qu'une simple curiosité académique; les humains en dépendent. Par exemple, les agriculteurs comptent sur les vers, les bactéries et d'autres organismes pour décomposer les déchets organiques et maintenir le sol riche en azote, processus vitaux pour l'agriculture moderne. Les sociétés pharmaceutiques utilisent un large éventail de plantes et d'animaux pour synthétiser des médicaments, et nous ne pouvons que deviner combien de percées médicinales résident dans les espèces non découvertes de la Terre..

Un approvisionnement alimentaire stable et une source de produits pharmaceutiques ne sont que quelques-uns des avantages de la biodiversité terrestre. La vie végétale de la Terre atténue l'effet du réchauffement climatique en absorbant le dioxyde de carbone, mais 90 pour cent de ces plantes (et près des deux tiers de toutes les cultures vivrières) dépendent des près de 190 000 espèces d'insectes pollinisateurs [sources: New York Times, US Forest Service ]. Les scientifiques de Cornell sont même allés jusqu'à additionner la valeur des différents services fournis par les plantes et les animaux de la Terre, et après avoir tout pris en compte, de l'écotourisme à la lutte biologique contre les ravageurs, ils sont arrivés à un total de 2,9 billions de dollars - et c'était de retour. 1997 [source: Science Daily].

De toute évidence, la planète serait un endroit très différent sans ses écosystèmes riches et diversifiés, et s'il est difficile d'imaginer à quoi ressemblerait cet endroit, nous ne serons peut-être pas obligés de le faire si nous ne pouvons pas protéger la planète des menaces qui pèsent sur la biodiversité. Le changement climatique oblige de plus en plus les espèces à quitter leurs habitats à la recherche de températures plus favorables, et les scientifiques craignent que toutes les espèces ne survivent pas au changement. La chasse excessive, qui a conduit à l'extinction du pigeon voyageur, continue de mettre en danger des animaux comme le rhinocéros. Les espèces envahissantes comme le kudzu et le serpent brun, introduites par les humains dans des environnements non indigènes, peuvent rapidement conduire les espèces indigènes à l'extinction. Aux États-Unis, les espèces envahissantes causent entre 125 et 140 milliards de dollars de dégâts chaque année, et on pense qu'elles ont joué un rôle dans près de la moitié de toutes les extinctions dans le monde depuis les années 1600 [sources: Thomas, Université du Michigan].

La plus grande de toutes les menaces pour la biodiversité de la Terre, cependant, est la déforestation. Alors que la déforestation menace les écosystèmes du monde entier, elle est particulièrement destructrice pour les forêts tropicales. En termes de biodiversité de la Terre, les forêts tropicales sont extrêmement importantes; bien qu'ils ne couvrent que 7% de la Terre, ils abritent plus de la moitié des espèces du monde [sources: NASA, Université du Michigan]. Grâce à l'exploitation forestière, à l'exploitation minière et à l'agriculture, les humains détruisent environ 2 pour cent des forêts tropicales de la Terre chaque année, endommageant souvent si gravement le sol dans le processus que la forêt a du mal à se rétablir [source: Université du Michigan]. Au fur et à mesure que leurs habitats disparaissent, les plantes et les animaux sont obligés de se concurrencer pour l'espace restant et ceux qui ne peuvent pas s'éteindre. Dans l'histoire récente, la déforestation a conduit à environ 36 pour cent de toutes les extinctions, et à mesure que la perte d'habitat s'accélère, ce nombre est appelé à augmenter [source: Université du Michigan].

La déforestation est particulièrement difficile à arrêter car elle a tant de causes. S'il est facile de blâmer les sociétés d'exploitation forestière et minière irresponsables pour la dévastation, leurs pratiques imprudentes sont à certains égards le symptôme de problèmes plus importants. Par exemple, de nombreuses forêts tropicales sont situées dans des pays en développement qui manquent de ressources pour appliquer les réglementations environnementales. Ces pays bénéficient également grandement de l'activité économique que les entreprises génèrent, ce qui les incite encore moins à décourager la déforestation. De plus, les peuples autochtones qui habitent dans les forêts tropicales défrichent régulièrement la terre pour faire de la place pour les plantations et les pâturages pour le bétail, et les efforts pour arrêter cette activité nuisent directement aux moyens de subsistance de ces personnes..

Heureusement, l'espoir demeure pour les forêts tropicales de la Terre. Au Brésil, les images satellitaires ont révélé que le taux de déforestation avait chuté de 49 pour cent par rapport à l'année précédente, en partie grâce à des réglementations environnementales plus strictes et à une application accrue. Des études récentes ont également montré qu'à mesure que les conditions économiques d'un pays s'améliorent, son taux de déforestation ralentit considérablement car les populations autochtones dépendent moins des ressources de la forêt tropicale pour survivre. Enfin, des groupes à but non lucratif tels que le World Wildlife Fund et le Sierra Club continuent de sensibiliser à l'importance des forêts tropicales de la Terre. L'un de ces organismes à but non lucratif, Nature Conservancy, a même commencé à travailler avec les municipalités brésiliennes locales pour aider les propriétaires fonciers à enregistrer leurs parcelles de forêt tropicale, une pratique qui les aidera à rendre des comptes aux réglementations environnementales du Brésil. Les efforts collectifs des gouvernements, des organisations à but non lucratif et des peuples autochtones pourraient suffire à arrêter la destruction avant qu'il ne soit trop tard.

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Plus de liens intéressants

• Centre national d'information sur les espèces envahissantes
• World Wildlife Foundation: Forêts
• Cartes électroniques The Nature Conservancy: Rainforest

Sources

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• Carrington, Damian. "Le Brésil peut-il devenir la première superpuissance environnementale du monde?" Gardien. 5 août 2010. (12 août 2010) http://www.guardian.co.uk/environment/2010/aug/05/brazil-environmental-superpower
• Cooper, Charles. «Tropiques en péril: le changement climatique redessine la carte». CBS News. 5 août 2010. (12 août 2010) http://www.cbsnews.com/8301-501465_162-20012809-501465.html
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• Service des forêts des États-Unis. "Présenté par… les pollinisateurs." (12 août 2010) http://www.fs.fed.us/wildflowers/pollinators/documents/factsheet_pollinator.pdf