Pourquoi les bébés clignotent-ils à peine?

Regardez dans les yeux d'un bébé et vous remarquerez peut-être quelque chose d'étrange: les bébés clignotent rarement.

Comme de nombreuses études l'ont documenté, les adultes clignotent environ 15 fois par minute en moyenne. Mais les nouveau-nés et les nourrissons clignotent beaucoup moins souvent - seulement une poignée de fois par minute, certains bébés clignant des yeux aussi rarement qu'une fois par minute.

"La moyenne est de deux ou trois clignotements par minute - donc, décidément faible", a déclaré Leigh Bacher, professeur de psychologie à l'Université d'État de New York à Oswego..

Cela peut sembler être un petit comportement étrange, mais les chercheurs pensent que les clignements des yeux des bébés peuvent contenir des informations sur le cerveau mystérieux de ces petits humains. [De quoi rêvent les bébés?] 

En effet, le clignotement est régulé par la dopamine du cerveau, l'un des neurotransmetteurs qui permet aux cellules cérébrales de communiquer. Ainsi, étudier le clignement des yeux chez les bébés pourrait nous aider à mieux comprendre comment cet important neurotransmetteur fonctionne chez les petits..

Des études ont montré le lien entre la dopamine et le clignotement, car les conditions ou les médicaments qui affectent la dopamine modifient également les taux de clignotement. Les personnes atteintes de schizophrénie, qui peut être causée en partie par une trop grande quantité de dopamine, clignotent plus fréquemment. À l'inverse, dans la maladie de Parkinson, qui est causée par la mort des neurones producteurs de dopamine, le clignotement est nettement diminué. Prendre des médicaments pour augmenter les niveaux de dopamine ramène le taux de clignotement.

Mais la dopamine est également à la base d'un ensemble diversifié d'autres fonctions, du contrôle des mouvements et des niveaux hormonaux à l'apprentissage et à la motivation. Ainsi, les taux de clignotement des bébés peuvent révéler quelque chose sur le développement du système dopaminergique et peut-être même refléter des différences individuelles dans certains aspects du système nerveux des bébés, a déclaré Bacher..

"Les clignements spontanés pourraient être potentiellement utiles sur le plan clinique - en tant que source supplémentaire d'informations sur le développement neurocomportemental", a déclaré Bacher. Elle a toutefois averti que beaucoup plus de recherches étaient nécessaires pour comprendre le clignement des yeux chez les bébés..

Pourquoi clignons-nous des yeux?

Le clignotement spontané est différent du clignotement réflexif, qui sert à protéger l'œil d'être piqué par un objet extérieur, et du clignotement volontaire, ce que nous faisons exprès.

Même chez les adultes, le but principal du clignotement spontané est en quelque sorte un mystère. On pense généralement qu'il répand des larmes sur la surface de l'œil pour le maintenir lubrifié tout en éliminant la poussière et autres irritants.

Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire, disent les chercheurs. Nous clignons des yeux plus souvent que nécessaire pour garder les yeux humides, donc cligner des yeux doit également avoir d'autres fonctions.

L'enquête sur la nature du clignotement spontané remonte à loin. En 1928, deux scientifiques écossais, Erik Ponder et W.P. Kennedy, a mené une étude approfondie des facteurs affectant le taux de clignement spontané des yeux chez les adultes. En l'absence de caméra vidéo pour enregistrer de manière fiable les clignements oculaires, les scientifiques ont construit un petit appareil en fil de soie, en bois et en un ressort connecté à un circuit électrique. Ils ont attaché l'appareil aux paupières des participants. Chaque fois que les participants clignaient des yeux, leurs paupières se fermant tiraient sur le ressort et provoquaient une rupture du circuit, enregistrant un signal.

Tant que les conditions étaient les mêmes, le taux de clignotement de chaque personne était comme une horloge, ont découvert les chercheurs. Le taux de clignotement était le même dans les pièces sombres et bien éclairées. Les aveugles clignaient des yeux aussi souvent que les voyants. Et l'anesthésie de la surface de l'œil n'a pas changé le taux de clignotement. [Pourquoi les yeux des bébés commencent-ils en bleu, puis changent de couleur?]

Le taux était également indépendant de l'humidité et du séchage des yeux. Lorsque les chercheurs ont emmené leurs sujets dans les maisons humides du département de botanique de leur université, ils ont constaté que les taux de clignotement n'étaient pas différents de ceux des personnes que les scientifiques avaient observées dans les saunas secs de divers bains turcs..

Mais le taux de clignement des yeux a toujours augmenté en tandem avec la «tension mentale» des participants à l'étude, ont constaté Ponder et Kennedy. Par exemple, les participants à l'étude clignaient davantage des yeux lorsqu'ils étaient excités ou en colère, et les témoins devant les tribunaux ont cligné des yeux plus rapidement lorsqu'ils étaient interrogés par la partie adverse, ont constaté les scientifiques..

Tout cela a conduit Ponder et Kennedy à suggérer que le clignotement spontané n'est pas principalement régi par l'état des yeux, mais plutôt par un «centre clignotant» dans le cerveau. Les chercheurs ont proposé qu'une fonction du clignement des yeux soit de soulager la tension, d'une manière similaire à l'agitation et au mouvement nerveux des doigts..

Les études modernes ont proposé plus d'idées sur les raisons pour lesquelles nous clignons des yeux. Selon une hypothèse, le cerveau prend un moment de repos lorsque nous clignons des yeux. Dans une étude de 2012 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont surveillé l'activité cérébrale d'un groupe de personnes regardant l'émission télévisée «Mr. Bean». Les scintigraphies cérébrales ont révélé que lorsque les gens clignent des yeux, l'activité cérébrale augmente dans le «réseau en mode par défaut», qui constitue un groupe de régions cérébrales les plus actives lorsque nous sommes éveillés mais au repos et que l'esprit est désengagé du monde extérieur..

Une autre étude, publiée l'année dernière dans la revue Current Biology, a suggéré que le clignotement concentre notre regard. "Nos muscles oculaires sont assez lents et imprécis ... nos résultats suggèrent que le cerveau mesure la différence entre ce que nous voyons avant et après un clignement des yeux et commande aux muscles oculaires d'apporter les corrections nécessaires", explique le chercheur Gerrit Maus, professeur adjoint de psychologie à l'Université technologique de Nanyang à Singapour, a déclaré dans un communiqué.

Qu'est-ce que tout cela signifie pour les bébés?

Parce qu'une des fonctions du clignotement est de garder les yeux lubrifiés, les chercheurs ont proposé que les bébés clignent moins des yeux que nous parce que leurs petits yeux n'ont pas besoin d'autant de lubrification..

Une autre idée est que les nourrissons, avec leur toute nouvelle vision, doivent travailler dur pour obtenir toutes les informations visuelles dont ils ont besoin. «Lorsque vous faites des choses exigeantes sur le plan visuel ou attentionnel, vous avez tendance à moins cligner des yeux», a déclaré Bacher. Un phénomène similaire est observé chez les adultes atteints du syndrome de vision par ordinateur, une condition dans laquelle les exigences visuelles élevées de la visualisation par ordinateur entraînent une réduction des clignements des yeux et une sécheresse oculaire.

Et puis il y a le système dopaminergique. Certains chercheurs ont suggéré que la réduction du taux de clignotement chez les nouveau-nés est due à un système dopaminergique sous-développé. [Pourquoi «maman» et «papa» sont-ils les premiers mots d'un bébé?]

"Je ne pense pas que l'un d'entre eux soit mutuellement exclusif", a déclaré Bacher..

Bacher et ses collègues mènent des études pour trouver ce qu'ils peuvent apprendre sur les bébés en mesurant leurs clignements oculaires. Comparé à l'imagerie cérébrale et à d'autres techniques, le clin d'œil est une mesure faible, mais non invasive, a-t-elle déclaré. Pourrait-il servir de mesure de l'activité dopaminergique? Si tel est le cas, cela pourrait aider à prédire les différences individuelles dans la personnalité, les capacités cognitives et le risque de maladies liées à la dopamine comme le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) ou même la maladie de Parkinson plus tard dans la vie. Tout cela est encore spéculatif, a déclaré Bacher, mais mérite d'être étudié.

"La recherche de marqueurs tôt dans le développement pour des maladies émergentes ultérieures va être de plus en plus utile", a déclaré Bacher. "Il faudra cependant beaucoup de bon travail de détective pour savoir ce qu'il faut rechercher."

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