Pourquoi les créatures cambriennes ont-elles l'air si étranges?

Un ver épineux avec des pattes comme des nouilles. Un prédateur géant qui ressemble à un croisement entre un morse et une mouche domestique. De nombreux animaux qui ont évolué pendant la période cambrienne, il y a 541 millions à 485 millions d'années, semblent bizarres comparés aux formes de vie modernes. Même les paléontologues se demandent parfois: pourquoi les créatures cambriennes ont-elles l'air si étranges??

Les animaux de cette époque ancienne sont certainement distinctifs. L'un des plus connus est Hallucigénie, un ver nommé pour sa ressemblance avec le produit d'un rêve de fièvre. Fossiles de la créature couverte d'épinesont été découverts pour la première fois dans les années 1900 dans les schistes de Burgess, un célèbre gisement de fossiles des Rocheuses canadiennes. Scientifiques trouvés Hallucigéniela forme du corps est si déroutante qu'il a fallu des années pour confirmer de quelle extrémité était la tête.

Un autre point fort est Opabinia, un invertébré cambrien à cinq yeux avec une griffe suspendue à l'extrémité d'une longue buse faciale flexible. Un groupe de paléontologues a éclaté de rire lorsque leur collègue, Harry Whittington, leur a montré pour la première fois sa reconstruction du fossile lors d'une conférence dans les années 1970. Whittington a pris la réaction comme "un hommage à l'étrangeté de cet animal" quand il l'a racontée plus tard dans son étude détaillée de Opabinia. Il a conclu que l'animal utilisait probablement son appendice facial maladroit pour creuser pour se nourrir. [Pourquoi les poissons n'ont-ils pas de cou?] 

Tous ces animaux étranges ont évolué à un moment particulier de l'histoire de la Terre, a déclaré Javier Ortega-Hernández, paléontologue invertébré et professeur adjoint de biologie organique et évolutionniste à l'Université Harvard. Pendant des milliards d'années avant la période cambrienne, de simples micro-organismes sous-marins étaient les seuls êtres vivants sur Terre. Au début du Cambrien, de minuscules animaux semblaient manger ces microbes. Mais ils sont restés sur la surface plane du fond marin, incapables de se déplacer au-dessus ou en dessous.

Puis, il y a 541 millions d'années, les animaux ressemblant à des vers ont développé les premiers muscles simples. "C'est ce qui a vraiment changé tout le match", a déclaré Ortega-Hernández. Le pouvoir de se déplacer a aidé les vers à s'enfouir dans le fond marin, apportant de l'oxygène avec eux. "Et tout d'un coup, bam", a déclaré Ortega-Hernández. "Nous avons ces sédiments marins qui regorgent d'activité et de vie."

Se déplacer au-dessus et au-dessous de la surface du fond a ouvert de nouvelles opportunités pour les animaux de gagner leur vie. Le début de la période cambrienne a entraîné une expansion rapide de nouvelles formes de vie en tant qu'animaux adaptés à de nouveaux habitats, sources de nourriture, prédateurs et proies. Cette fois - souvent appelée explosion cambrienne - a donné naissance à de nombreuses lignées d'animaux qui sont toujours avec nous, y compris certains des premiers mollusques et arthropodes..

"Beaucoup de ces arthropodes avaient des structures presque en forme de dents dans les jambes qu'ils utilisaient pour se mastiquer les uns les autres, et cela a commencé à devenir un réel problème" pour leurs victimes, a déclaré Ortega-Hernández. En réponse, des animaux tels que Wiwaxiaarmure défensive évoluée, comme des épines et des plaques. Au fil des millénaires, cette course aux armements adaptative n'a fait que s'intensifier. Les animaux sont devenus de plus en plus diversifiés, complexes et extraordinairement étranges alors qu'ils se battaient pour survivre.

De nombreux animaux cambriens se sont éteints lors de la transition vers la période géologique suivante, l'Ordovicien. Mais certaines curiosités cambriennes sont toujours avec nous aujourd'hui. Les animaux tels que les éponges, les méduses et les anémones ressemblent relativement à leurs ancêtres cambriens. Et en 2014, Ortega-Hernández a co-écrit une étude dans la revue Naturefournir la preuve que Hallucigénie sont liés aux vers de velours des temps modernes.

À certains égards, trouver des créatures cambriennes étranges n'est que le reflet de notre parti pris contemporain, a déclaré Ortega-Hernández. Plus un organisme est vieux, a-t-il expliqué, plus la vie sur Terre a dû s'adapter aux changements depuis son apparition. Cela signifie que les espèces que nous voyons aujourd'hui sont naturellement très différentes de celles qui vivaient il y a 500 millions d'années. En d'autres termes, Hallucigénie et Opabinia penserait probablement que vous avez l'air ridicule aussi.

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