Phillip Hopkins
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Pendant que nous migrions à travers le monde, inventions l'agriculture et visitions la lune, les chimpanzés - nos plus proches parents vivants - sont restés dans les arbres, où ils mangeaient des fruits et chassaient les singes..
Les chimpanzés modernes existent depuis plus longtemps que les humains modernes (moins d'un million d'années contre 300000 pour Homo sapiens, selon les estimations les plus récentes), mais nous sommes sur des chemins d'évolution séparés depuis 6 millions ou 7 millions d'années. Si nous considérons les chimpanzés comme nos cousins, notre dernier ancêtre commun est comme une arrière-arrière-grand-mère avec seulement deux descendants vivants.
Mais pourquoi l'une de ses progénitures évolutives a-t-elle accompli tellement plus que l'autre? [Chimps vs humains: en quoi sommes-nous différents?]
"La raison pour laquelle les autres primates ne deviennent pas humains est qu'ils vont très bien", a déclaré Briana Pobiner, paléoanthropologue au Smithsonian Institute de Washington, DC. Tous les primates vivants aujourd'hui, y compris les gorilles de montagne en Ouganda, les singes hurleurs dans les Amériques et les lémuriens à Madagascar, ont prouvé qu'ils pouvaient prospérer dans leurs habitats naturels.
«L'évolution n'est pas une progression», a déclaré Lynne Isbell, professeur d'anthropologie à l'Université de Californie à Davis. "Il s'agit de savoir dans quelle mesure les organismes s'intègrent dans leur environnement actuel." Aux yeux des scientifiques qui étudient l'évolution, les humains ne sont pas «plus évolués» que les autres primates, et nous n'avons certainement pas gagné le jeu dit de l'évolution. Bien que l'extrême adaptabilité permette aux humains de manipuler des environnements très différents pour répondre à nos besoins, cette capacité n'est pas suffisante pour placer les humains au sommet de l'échelle évolutive..
Prenez, par exemple, les fourmis. "Les fourmis réussissent autant ou plus que nous", a déclaré Isbell. «Il y a tellement plus de fourmis dans le monde que d'humains, et elles sont bien adaptées à l'endroit où elles vivent.
Bien que les fourmis n'aient pas développé l'écriture (bien qu'elles aient inventé l'agriculture bien avant que nous existions), ce sont des insectes extrêmement réussis. Ils ne sont tout simplement pas manifestement excellents du tout des choses dont les humains ont tendance à se soucier, ce qui se trouve être les choses dans lesquelles les humains excellent.
"Nous avons cette idée que le plus apte est le plus fort ou le plus rapide, mais tout ce que vous avez à faire pour gagner le jeu évolutif est de survivre et de se reproduire", a déclaré Pobiner..
La divergence de nos ancêtres avec les chimpanzés ancestraux en est un bon exemple. Bien que nous n'ayons pas de registre fossile complet pour les humains ou les chimpanzés, les scientifiques ont combiné des preuves fossiles avec des indices génétiques et comportementaux glanés auprès de primates vivants pour en savoir plus sur les espèces maintenant éteintes dont les descendants deviendraient des humains et des chimpanzés..
"Nous n'avons pas ses restes, et je ne suis pas sûr que nous pourrions le placer avec certitude dans la lignée humaine si nous l'avions", a déclaré Isbell. Les scientifiques pensent que cette créature ressemblait plus à un chimpanzé qu'à un humain, et elle passait probablement la plupart de son temps dans la canopée de forêts suffisamment denses pour pouvoir voyager d'arbre en arbre sans toucher le sol, a déclaré Isbell..
Les scientifiques pensent que les humains ancestraux ont commencé à se distinguer des chimpanzés ancestraux lorsqu'ils ont commencé à passer plus de temps sur le terrain. Peut-être que nos ancêtres cherchaient de la nourriture alors qu'ils exploraient de nouveaux habitats, a déclaré Isbell.
«Nos premiers ancêtres qui ont divergé de notre ancêtre commun avec les chimpanzés auraient été à la fois habiles à grimper dans les arbres et à marcher sur le sol», a déclaré Isbell. C'est plus récemment - il y a peut-être 3 millions d'années - que les jambes de ces ancêtres ont commencé à s'allonger et que leurs gros orteils se sont tournés vers l'avant, ce qui leur a permis de devenir pour la plupart des marcheurs à plein temps..
"Une certaine différence dans la sélection de l'habitat aurait probablement été le premier changement de comportement notable", a déclaré Isbell. "Pour faire avancer la bipédie, nos ancêtres seraient allés dans des habitats qui n'avaient pas de canopées fermées. Ils auraient dû voyager plus au sol dans des endroits où les arbres étaient plus étalés."
Le reste est l'histoire de l'évolution humaine. Quant aux chimpanzés, ce n'est pas parce qu'ils sont restés dans les arbres qu'ils ont arrêté d'évoluer. Une analyse génétique publiée en 2010 suggère que leurs ancêtres se sont séparés des bonobos ancestraux il y a 930 000 ans, et que les ancêtres de trois sous-espèces vivantes ont divergé il y a 460 000 ans. Les chimpanzés du centre et de l'est sont devenus distincts il y a seulement 93000 ans.
"Ils font clairement du bon travail en tant que chimpanzés", a déclaré Pobiner. "Ils sont toujours là, et tant que nous ne détruisons pas leur habitat, ils le seront probablement" pendant de nombreuses années à venir.
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