Y aura-t-il un nouveau type de taxi à l'avenir?

Toutes les visions de science-fiction ne se concrétisent pas. Dans son livre «Voyage au centre de la Terre», l'auteur Jules Verne a conçu le noyau de la Terre comme une «forêt de champignons». Images de la vie temporelle / Mansell / Images de la vie temporelle / Getty Images

Le genre littéraire de la science-fiction a une bonne piste enregistrée pour prédire l'avenir. H.G. Wells, par exemple, a décrit les bombes atomiques dans son livre de 1914, «The World Set Free». Et dans le roman de 1865, «De la Terre à la Lune», Jules Verne a écrit sur le vol spatial habité; il a également mentionné que la fusée en aluminium transportant l'équipage de trois hommes nécessitait une vitesse de 12 000 verges par seconde pour être lancée. En réalité, la vitesse de lancement réelle de la première fusée en aluminium transportant un équipage de trois hommes en 1969 était de 11424 verges par seconde - pas trop loin, étant donné que Verne avait écrit son livre 104 ans plus tôt [source: Discover].

Les satellites, les sous-marins de haute mer et la fécondation in vitro - tous prédits par les écrivains de science-fiction des décennies voire un siècle avant leur réalisation - sont tous bien et bien, mais allons droit au but. Quel type de trafic aurons-nous à gérer dans les 20 ou 30 prochaines années?

Il est tout à fait possible que la vision d'un avenir rempli de trafic dense et rapide dans la rue et le ciel partagé par des auteurs de science-fiction modernes aussi divergents que Ray Bradbury et Philip K. Dick se réalise. Considérez ceci: le Bureau du recensement des États-Unis prédit que les années 1999 à 2042 verront une augmentation de 50 pour cent de la population mondiale [source: US Census]. Cela signifie que d'ici 2042, la population mondiale atteindra 9 milliards de personnes. Ces personnes vont devoir se déplacer, il semble donc logique de supposer que le trafic de nos villes en sera le reflet. Si nous regardions vers l'avenir dès maintenant, nous pourrions voir un trafic dense et rapide. Mais regardez un peu plus près. Ce ne sont pas des voitures - ce sont des taxis. Et les gens à l'intérieur ont l'air heureux.

Que se passe-t-il? Y a-t-il une sorte de nouveau taxi dans le futur? Si certains des ingénieurs d'aujourd'hui réussissent, il y en aura certainement. Découvrez leur vision à la page suivante.

Un rendu d'artiste du système Vectus PRT. Photo courtoisie Vectus

L'infrastructure de transport des grandes villes s'effondrerait pratiquement sans flottes de taxis. Par exemple, à New York en 2003, environ 25% seulement des résidents avaient un permis de conduire [source: Washington Post]. Le transport en commun, comme les bus et les métros, est également extrêmement important pour transporter les gens d'un point A à un point B dans les zones urbaines. À Hong Kong, 80 pour cent des résidents en 2005 utilisaient les transports en commun pour leurs déplacements [source: Taipei Times].

Les taxis et les transports en commun ont cependant leurs inconvénients. Les taxis sont des voitures, après tout, et crachent leur juste part de dioxyde de carbone dans l'air. Et les métros ont des arrêts prescrits, contrairement aux taxis qui vous emmèneront partout où vous voulez aller. Il suffit de se demander s'il y a un soulagement aux dilemmes présentés par ces deux horreurs de la vie urbaine moderne.

Une solution proposée est transport rapide personnel (PRT). L'idée de PRT remonte à 1953, lorsqu'un urbaniste américain a commencé à mettre au point la logistique consistant à combiner l'intimité des taxis avec la capacité du métro à déplacer des quantités massives de personnes [source: The Guardian]. Alors que les détails des systèmes PRT ont évolué parallèlement à la technologie (comme l'idée d'utiliser l'énergie solaire pour produire de l'électricité pour les systèmes), le principe de base est resté le même.. 

Essentiellement, les PRT sont des systèmes de lignes ferroviaires établies sur lesquels de petits véhicules électriques (souvent appelés podcars) balade. Ils fonctionnent comme ceci: vous allez à la gare la plus proche, appuyez sur un bouton qui appelle la voiture disponible la plus proche et attendez. En peu de temps - une question de seulement 12 secondes dans le cas de Advanced Transport Systems ' Ultra pods - une voiture arrivera [source: The Guardian]. Dans d'autres conceptions de PRT, suffisamment de voitures seront disponibles à tout moment pour que vous n'ayez même pas à attendre à la gare. Dans les deux cas, vous montez dans la voiture, dites à l'ordinateur où vous voulez aller et vous partez.

Les PRT sont uniques en ce sens qu'ils sont exactement ce que leur nom suggère - personnels. La voiture qui arrive lorsque vous l'appelez est la vôtre (pas la vôtre et celle d'un étranger). La PRT sera donc exactement ce que le médecin a prescrit aux navetteurs cliniquement xénophobes. «Personnel» signifie également que les voitures ne s'arrêtent pas tant que leurs passagers ne sont pas livrés à leur destination spécifiée. Ce sont également des véhicules électriques sans conducteur, et comme ils n'ont pas besoin de l'homme pour fonctionner, les systèmes PRT fonctionneront 24 heures sur 24 [source: CPRT].

Il existe plusieurs visions concurrentes pour la PRT. Certains modèles incluent des lignes de monorail surélevées avec des voitures qui roulent sur des rails ou qui pendent d'un rail aérien. D'autres ingénieurs envisagent les systèmes PRT comme un réseau d'autoroutes étroites au niveau du sol adjacentes aux rues transportant des voitures qui se déplacent sur roues. Certains systèmes proposés sont électriques, alimentés par l'énergie solaire. C'est peut-être la conception optimale, puisque 50 pour cent de toute l'électricité aux États-Unis est actuellement produite en brûlant du charbon [source: PBS].

Si tout cela vous semble un peu tiré par les cheveux, ne vous inquiétez pas: vous n'êtes pas seul. PRT a ses détracteurs. Mais le concept de PRT a également beaucoup de partisans, et ils gagnent du terrain. Partout dans le monde, les zones urbaines testent les systèmes PRT. Découvrez sur la page suivante certains des inconvénients de la PRT et comment les problèmes sont résolus dans des endroits comme Abu Dhabi et la Suède.

Le podcar ULTra d'Advanced Transport Systems sur sa piste d'essai à Cardiff, au Pays de Galles, en 2002. ATS Ltd / BWP Media / Getty Images

Depuis à peu près aussi longtemps que l'idée existe, le transport rapide personnel (PRT) a eu ses critiques et ses partisans. Les opposants appellent les partisans du PRT des rêveurs au mieux et des colporteurs sans scrupules au pire. Et les critiques de PRT sont venues de sources surprenantes. Un épisode de la sitcom de bande dessinée "The Simpsons" a usurpé la comédie musicale de Broadway "The Music Man" tout en nivelant ce qui semble être une condamnation subtile contre PRT. Dans l'épisode, un promoteur de monorail trop beau pour être vrai vient en ville et prive les habitants de Springfield de l'argent des contribuables pour un système ferroviaire dont ils n'ont pas besoin et qui ne fonctionne pas..

Difficile de ne pas faire de parallèle entre la fiction Springfield de "The Simpsons" et certaines vraies zones urbaines. Des villes comme Minneapolis, Minnesota, et Seattle, Washington, se sont sérieusement amusées à installer des PRT avant d'abandonner finalement leurs plans. Il faut dire, cependant, qu'aucun de ces systèmes n'avait les goûts d'Homer Simpson comme conducteur des lignes ferroviaires. Après tout, les PRT sont gérés par des ordinateurs. Mais les opposants soulignent que ces ordinateurs peuvent planter. 

C'est peut-être le plus gros inconvénient du concept PRT: la logistique du pire scénario dans les systèmes PRT sans pilote. Un gros problème auquel sont confrontés les systèmes proposés à grande échelle est la capacité [source: TreeHugger]. Si PRT remplace à l'avenir les métros, les bus et les taxis, il doit être en mesure d'accueillir au moins les navetteurs aux heures de pointe, ainsi que les moyens de transport en commun actuels.

Et que se passe-t-il lorsqu'une voiture tombe en panne? Selon la vision actuelle de la plupart des systèmes PRT, les voitures se hayon à vitesse constante. Pour accueillir les passagers, les systèmes ferroviaires doivent être emballés avec des podcars. Si quelqu'un s'arrête soudainement, les voitures derrière lui emboîtent le pas, laissant peut-être des centaines ou des milliers de navetteurs en colère bloqués. Quiconque a eu la malchance d'être coincé sur une montagne russe peut compatir avec cette image.

Les ingénieurs et concepteurs de PRT ont pris du recul par rapport à la tentative d'implémentation de leurs systèmes à grande échelle (comme à Minneapolis et Seattle) et ont plutôt commencé à tester sur de petites pistes et dans des applications confinées. En Suède en 2005, la société podcar Vectus a construit une piste d'essai et sollicite actuellement l'autorisation de l'autorité ferroviaire suédoise pour mettre en œuvre un système PRT dans la ville d'Uppsala [source: Vectus]. Un système conçu par la société britannique Advanced Transportation Systems est utilisé dans le terminal 5 de l'aéroport d'Heathrow à Londres. La piste d'un kilomètre de long transporte les clients d'Heathrow entre le terminal et le parking de l'entreprise Ultra podcars [source: BBC].

De loin, le plus grand terrain d'essai pour un système PRT se trouve aux Émirats arabes unis. Masdar City, un développement en cours de construction à l'extérieur d'Abou Dhabi, cherche à devenir la première ville neutre en carbone au monde. Une grande partie de cet objectif sera la mise en œuvre du système PRT électrique à énergie solaire zéro émission du développement avec 1 500 arrêts répartis dans toute la ville [source: NPR].

Avec l'introduction de plus de capitaux et une volonté croissante des promoteurs et des urbanistes d'adopter les systèmes PRT, les prévisions pour le concept n'ont jamais été aussi ensoleillées. En fin de compte, un avenir avec PRT repose sur la perception publique de la fiabilité des systèmes de transport.

Pour plus d'informations sur le transport et d'autres sujets connexes, visitez la page suivante.

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Plus de liens intéressants

• Site officiel ULTra
• Recherche PRT de l'Université de Washington
• Skyweb Express

Sources

• Atler, Lloyd. «Personal Rapid Transit», un techno-rêve du cyberespace. »TreeHugger. 7 mars 2008. http://www.treehugger.com/files/2008/03/prt-techno-dream.php
• Dodson, Sean. "Bienvenue dans le transport de demain." Le gardien. 11 octobre 2007. http://www.guardian.co.uk/technology/2007/oct/11/guardianweeklytechnologysection.news1
• Morrison, Chris. "La prochaine révolution des pods." CNN Money. 19 juin 2007. http://money.cnn.com/magazines/business2/business2_archive/2007/06/01/100050977/
• Palca, Joe. «Abu Dhabi vise à construire la première ville neutre en carbone». RADIO NATIONALE PUBLIQUE. 6 mai 2008. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=90042092
• Powell, Michael. "Autorisé à conduire? Fuhgeddaboutit !; la plupart des New-Yorkais se passent de roues." Washington Post. 19 août 2003. http://www.highbeam.com/doc/1P2-286231.html
• Rogers, Lucy. "Les pods sans conducteur sont-ils l'avenir?" BBC. 18 décembre 2007. http://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/7148731.stm
• Yan-Chih, Mo. "Taipei se concentre sur les transports publics et un environnement propre." Taipei Times. 11 septembre 2005. http://www.taipeitimes.com/News/taiwan/archives/2005/09/11/2003271216/print
• "PRT: Allez où vous voulez, quand vous aimez sans arrêt." Citoyens pour le transport en commun rapide personnel. http://www.cprt.org/CPRT/Home.html
• «Vectus en bref. Transport intelligent Vectus. 1er juin 2006. http://www.vectus.se/press/Media_Backgrounder.pdf
• «Information sur la population mondiale». Bureau du recensement des États-Unis. 20 mai 2008. http://www.census.gov/ipc/www/idb/worldpopinfo.html