Gyles Lewis
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Juste avant l'aube des dinosaures - il y a environ 251 millions d'années - les continents de la Terre se côtoyaient, fusionnant pour former le supercontinent Pangea. Cette masse terrestre, qui chevauchait l'équateur comme un ancien Pac-Man, s'est finalement divisée en Gondwana au sud et Laurasia au nord..
De là, Gondwana et Laurasia se sont séparés dans les sept continents que nous connaissons aujourd'hui. Mais le mouvement constant des plaques tectoniques de la Terre soulève une question: y aura-t-il jamais un autre supercontinent comme la Pangée??
La réponse est oui. La Pangée n'a pas été le premier supercontinent à se former au cours de l'histoire géologique de 4,5 milliards d'années de la Terre, et ce ne sera pas le dernier. [Qu'est-ce que la tectonique des plaques?]
«C'est la seule partie du débat sur laquelle il n'y a pas beaucoup de débats», a déclaré Ross Mitchell, géologue à l'Université Curtin de Perth, en Australie. "Mais à quoi ressemblera la prochaine Pangée… c'est là que les opinions divergent."
Les géologues conviennent qu'il existe un cycle bien établi et assez régulier de formation de supercontinents. C'est arrivé trois fois dans le passé. Le premier était Nuna (également appelé Columbia), qui existait il y a environ 1,8 milliard à 1,3 milliard d'années. Vint ensuite Rodinia, qui dominait la planète il y a entre 1,2 milliard et 750 millions d'années. Donc, il n'y a aucune raison de penser qu'un autre supercontinent ne se formera pas à l'avenir, a déclaré Mitchell..
La convergence et la diffusion des continents sont liées aux mouvements des plaques tectoniques. La croûte terrestre est divisée en neuf plaques principales qui glissent sur le manteau, la couche liquide qui se trouve entre le noyau et la croûte semi-solide. Dans un processus appelé convection, un matériau plus chaud s'élève de près du noyau terrestre vers la surface, tandis que la roche du manteau plus froid s'enfonce. La montée et la descente du matériau du manteau écarte les plaques ou les force ensemble en les poussant l'une sous l'autre.
Les scientifiques peuvent suivre les mouvements des plaques tectoniques à l'aide d'instruments GPS. Mais pour reconstituer ce que ces plaques étaient il y a des millions d'années, les paléogéologues doivent se tourner vers des aimants naturels dans la croûte terrestre. Alors que la lave chaude se refroidit à la jonction où deux plaques entrent en collision, certaines roches de la lave contenant des minéraux magnétiques, tels que la magnétite, s'alignent sur les champs magnétiques actuels de la Terre. Alors que la roche alors refroidie se déplace via la tectonique des plaques, les scientifiques peuvent utiliser cet alignement pour calculer où, en termes de latitude, ces aimants étaient situés dans le passé..
Selon Mitchell, un nouveau supercontinent se forme tous les 600 millions d'années environ, mais ce cycle pourrait s'accélérer. Cela suggère que la prochaine Pangea, surnommée Amasia (ou Pangea Proxima) se formerait plus tôt que prévu. Mitchell pense que le cycle s'accélère parce que la chaleur interne de la Terre - stockée dans le noyau de la planète depuis le moment de sa formation - se dissipe, ce qui signifie que la convection se produit plus rapidement..
"Étant donné que l'apogée de la Pangée remontait probablement à 300 millions d'années, celle d'Amasia serait dans 300 millions d'années", a déclaré Mitchell. "Mais il pourrait se former dans 200 millions d'années."
Cependant, prédire l'année de naissance d'Amasia n'est pas si simple.
"La chose difficile à propos de la prédiction de la Pangée du futur est que vous ne pouvez pas prendre les mouvements de plaques actuels et faire une avance rapide", a déclaré Mitchell. Les mouvements des plaques peuvent changer de manière inattendue, avec des imperfections du fond marin qui font que les plaques s'écartent de leur trajectoire.
Actuellement, la Californie et l'Asie orientale convergent vers Hawaï, tandis que l'Amérique du Nord s'éloigne de plus en plus de l'Europe, a déclaré Matthias Green, océanographe à l'Université de Bangor au Royaume-Uni. Pendant ce temps, l'Australie dérive vers le nord sur une trajectoire de collision avec la Corée et le Japon, et l'Afrique tourne vers le nord vers l'Europe. Ces mouvements, bien sûr, se produisent au rythme de quelques centimètres par an, à peu près à la vitesse à laquelle vos cheveux et vos ongles poussent.
Mitchell et Green ont déclaré qu'il y avait une poignée d'idées dominantes sur ce à quoi pourrait ressembler le prochain jeu géologique de "Tetris". L'océan Atlantique pourrait se refermer, le nord du Canada s'écraser sur la péninsule ibérique et l'Amérique du Sud se heurtant à l'Afrique australe à peu près là où se trouvait la Pangée. Ou l'océan Pacifique pourrait disparaître, subsumé par l'Asie et l'Amérique du Nord. Mitchell avait une autre hypothèse originale: que l'Amérique du Nord et l'Asie pourraient se déplacer vers le nord pour converger au-dessus de l'Arctique, écrasant l'océan Arctique..
Alors, comment la formation de la prochaine Pangée pourrait-elle affecter la vie sur Terre (en supposant qu'il y ait encore une flore et une faune dans 300 millions d'années)?
Cela changera définitivement les modèles météorologiques et climatiques existants et affectera la biodiversité existante, a déclaré Green. "Le plus grand événement d'extinction de masse à ce jour s'est produit pendant la Pangée", a déclaré Green. «Était-ce parce que nous étions sur un supercontinent? Ou une coïncidence?
Il fait référence à l'extinction du Permien-Trias, surnommée «le Grand Mourant», lorsque 90% des espèces du monde sont mortes il y a 250 millions d'années. Juste après la formation de la Pangée, deux éruptions volcaniques majeures ont craché de grandes quantités de méthane et de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, ce qui peut avoir contribué à la mort massive. Mais les scientifiques ne sont pas d'accord sur le fait que la tectonique des plaques et les processus de convection qui ont formé la Pangée sont liés à ces événements volcaniques critiques..
On ne sait pas ce qui attend la vie sur Terre lorsque le prochain supercontinent se formera. Mais, grâce à des scientifiques comme Mitchell et Green, nous pourrions au moins savoir à quoi devraient ressembler nos atlas dans quelques centaines de millions d'années..
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