41 millions d'années de sexe d'insectes préservés dans l'ambre

Il y a environ 41 millions d'années, deux mouches à longues pattes venaient de commencer un rendez-vous amoureux lorsqu'elles ont été capturées rapidement dans de la sève collante, qui a finalement durci autour de leurs corps joints pour former une tombe ambrée..

Les derniers instants de ces mouches d'accouplement, maintenant enfermées dans l'ambre, offrent une fenêtre fascinante sur la vie à l'époque de l'Éocène (il y a environ 55 millions à 34 millions d'années), qui fait partie de la période paléogène. Ce remarquable «comportement gelé» est l'un des nombreux spécimens d'ambre que les scientifiques ont récemment découverts en Australie; les chercheurs ont examiné des milliers de morceaux d'ambre d'un site dans l'ouest de la Tasmanie et d'autres endroits en Australie et en Nouvelle-Zélande, décrivant les faits saillants dans une nouvelle étude.

En plus des mouches «prises en flagrant délit», les chercheurs ont identifié des échantillons d'ambre contenant un groupe de bébés araignées qui pourraient avoir été nouvellement éclos; les plantes des forêts qui poussaient autrefois près du pôle sud; et les plus anciennes fourmis fossiles connues de la région. Les auteurs de l'étude ont également trouvé des morceaux de l'ambre le plus ancien d'Australie, datant d'il y a 230 millions d'années et provenant de l'ancien supercontinent Pangea..

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La moitié inférieure de la Pangée était un supercontinent encore plus ancien, le Gondwana, qui a pris forme il y a environ 500 millions d'années. Le Gondwana s'est ensuite séparé de la Pangée il y a environ 180 millions d'années, se séparant pour former ce qui est aujourd'hui l'Afrique, l'Antarctique, l'Australie, l'Inde, Madagascar et l'Amérique du Sud..

Lorsque les scientifiques ont examiné des spécimens d'ambre provenant de gisements de Tasmanie datant de beaucoup plus tôt que la période paléogène, tout le chemin du retour à la période triasique (il y a 251 millions à 199 millions d'années), ils ont découvert des fougères éteintes dans le Dicroidium genre, datant d'il y a 230 millions d'années. Leur analyse suggère que l'ambre faisait partie à la fois de la Pangée et du Gondwana; il est maintenant considéré comme le plus ancien ambre trouvé à ce jour en Australie.

L'ambre cet ancien est rare dans le monde, "la découverte de l'ambre australien d'âge triasique dans l'hémisphère sud est donc une découverte majeure", a déclaré l'auteur principal de l'étude Jeffrey Stilwell, professeur agrégé à la School of Earth, Atmosphere and Environment de l'Université Monash en Melbourne, Australie.

Ces spécimens d'ambre prouvent que les arbres australiens étaient capables de produire de la sève il y a 230 millions d'années, un indice important sur un changement climatique majeur au cours du Trias qui a entraîné une augmentation des précipitations sur la Pangée, selon l'étude..

Tout aussi étonnante était la variété de plantes et d'animaux conservés dans d'autres échantillons d'ambre, y compris des arthropodes tels que des collemboles et des moucherons, des champignons, des mousses, des graines et des feuilles, a déclaré Stilwell dans un courrier électronique. Les auteurs de l'étude ont trouvé ces minuscules traces de la vie ancienne en examinant plus de 2500 pièces d'ambre datant des parties précoce et médiane de l'Éocène..

"La diversité et la préservation exceptionnelle des organismes terrestres sont une énorme (et bienvenue!) Surprise pour moi en tant que paléontologue", a déclaré Stillwell. "Nous avons maintenant nos premiers aperçus définitifs d'anciens écosystèmes terrestres sous-polaires à effet de serre, lorsque l'Australie et l'Antarctique étaient attachés et situés beaucoup plus au sud dans des latitudes plus élevées."

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (2 avril) dans la revue Scientific Reports.

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Publié à l'origine le .

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