Une créature mystérieuse vieille de 480 millions d'années enfin identifiée à partir de ses tripes préservées

Au cours des 150 dernières années, les scientifiques ont vivement débattu d'une créature mystérieuse qui vivait il y a des centaines de millions d'années. Et maintenant, avec la découverte de fossiles incroyablement détaillés au Maroc, les paléontologues ont enfin identifié les formes de vie bizarres.

Les créatures, appelées stylophores, ressemblaient à des décorations murales aplaties et blindées qui avaient un long bras poussant sur les côtés. Mais alors qu'il n'était pas clair auparavant où ils se situaient dans l'arbre généalogique des animaux, la nouvelle étude a révélé qu'il s'agissait d'échinodermes, les anciens parents d'animaux modernes tels que les oursins, les étoiles de mer, les étoiles cassantes, les nénuphars, les étoiles à plumes et les concombres de mer..

La découverte a été rendue possible grâce à des fossiles avec "des preuves sans équivoque de parties molles exceptionnellement préservées, à la fois dans l'appendice et dans le corps des stylophores", a déclaré le chercheur principal de l'étude Bertrand Lefebvre, chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) au Laboratoire. de Géologie de Lyon en France. [Photos: Un trésor de fossiles marins découverts au Maroc]

Les incroyables fossiles ont été découverts lors d'une fouille en 2014 dans la Formation de Fezouata, située le long du désert du Sahara, dans le sud du Maroc. L'excavation a donné une abondance de fossiles, dont environ 450 spécimens de stylophores, chacun datant d'il y a environ 478 millions d'années..

Mais les chercheurs n'ont pas immédiatement réalisé que certains des fossiles contenaient des tissus mous préservés. "Ce n'est que lorsque nous les avons déballés et les avons examinés sous les jumelles [au microscope], de retour dans le laboratoire de Lyon, que nous avons pu voir les parties molles", a déclaré Lefebvre dans un courriel. "Leur présence et leur identification ont ensuite été confirmées par des observations et analyses au MEB (microscope électronique à balayage)."

La découverte des tissus mous était sans précédent. Des fossiles de stylophores ont été trouvés dans le monde entier depuis les années 1850, permettant aux chercheurs de déterminer que ces créatures vivaient du Cambrien moyen à la fin du Carbonifère, soit il y a environ 510 millions à 310 millions d'années, lorsque les créatures ont disparu. Mais parce que les tissus mous se fossilisent si rarement, les stylophores n'étaient connus que par leurs parties squelettiques dures et non par leurs entrailles squishy..

"Leur anatomie interne était non seulement entièrement inconnue, mais aussi - et surtout - très controversée", a déclaré Lefebvre.

A quoi ressemblent-ils?

Les stylophores avaient deux parties principales: un corps central et un appendice étrange qui y était attaché. Le corps central et l'appendice étaient petits, chacun d'environ 1,2 pouces (3 centimètres) de long, a déclaré Lefebvre..

Auparavant, d'autres chercheurs ont proposé toutes sortes d'idées sur les stylophores.

Des années 1850 aux années 1950, la plupart des chercheurs pensaient que les stylophores étaient des échinodermes «normaux». Leur étrange appendice a été interprété comme l'équivalent de la tige des nénuphars.

Les échinodermes normaux ont des squelettes internes constitués de plaques calcitiques minéralisées (bien que cela soit extrêmement réduit chez les concombres de mer) et des systèmes dits vasculaires aquatiques qui les aident à bouger et à respirer, a déclaré Peter Van Roy, paléobiologiste à l'Université de Gand en Belgique, qui était pas impliqué dans l'étude.

La plupart des échinodermes, y compris les étoiles de mer, ont une symétrie à cinq rayons. Ils sont étroitement liés à un autre groupe d'invertébrés, les vers à gland, et aux vertébrés (animaux à épine dorsale). Ensemble, les échinodermes, les vers à gland et les vertébrés forment un groupe global connu sous le nom de deutérostomie, a déclaré Van Roy. [Creepy-Crawlies en haute mer: Images de vers Acorn]

Puis, au début des années 1960, le paléontologue belge Georges Ubaghs a remarqué que l'appendice était différent d'une tige mais similaire à un bras d'alimentation, comme on le voit chez les étoiles de mer modernes..

À la fin des années 1960, le paléontologue britannique Richard Jefferies a proposé une idée entièrement différente. Il pensait que le corps principal du stylophoran était une tête (tenant un pharynx et un cerveau) et que l'appendice abritait des muscles et une notocorde (un type de colonne vertébrale primitive). Jefferies pensait que les stylophores étaient le «chaînon manquant» entre les échinodermes et les cordés (un groupe qui comprend les vertébrés).

Dans les années 2000,Le paléontologue britannique Andrew Smith a suggéré une autre interprétation. Il a déclaré que les stylophores n'étaient probablement pas le "chaînon manquant" entre les échinodermes et les vertébrés, mais étaient plus probablement des deutérostomes primitifs, comblant le vide entre les vers à gland et les échinodermes..

La nouvelle découverte des tissus mous fossilisés a cependant tout changé. Les chercheurs pourraient tester, pour la première fois, si les tissus mous correspondaient à ce que vous attendez de l'un de ces différents scénarios, a déclaré Lefebvre..

Preuve tangible

Les nouveaux fossiles s'alignent le plus étroitement avec l'interprétation d'Ubaghs. Les corps plats des stylophores contenaient des intestins et l'appendice n'était pas fermé comme le serait une tige et ressemblait plutôt à un bras d'étoile de mer. Ce bras contenait un système vasculaire d'eau qui aurait aidé les créatures à bouger et à manger, tout comme les bras des étoiles de mer, a déclaré Van Roy.

Parce que les stylophores n'ont pas de symétrie à cinq rayons, ils l'ont probablement perdue, ce qui signifie qu'ils étaient plus "avancés" sur le plan de l'évolution que les autres échinodermes à cinq rayons, a ajouté Van Roy.

"Cette découverte est d'une importance particulière, car elle met fin à un débat vieux de 150 ans sur la position de ces fossiles d'aspect bizarre dans l'arbre de vie", a déclaré Lefebvre.

L'étude est «très approfondie», a déclaré Van Roy, «et je n'ai aucune réserve sur les méthodes utilisées ou les conclusions tirées». De plus, il souligne l'importance des fossiles bien conservés de la Formation de Fezouata, un endroit où Van Roy a précédemment trouvé des spécimens spectaculaires.

L'étude a été publiée en ligne dans le numéro de février de la revue Geobios.

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