Joseph Norman
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Un mystérieux panache de couleur blanche s'étendant sur environ 950 miles (un peu plus de 1500 kilomètres) a été repéré du côté sous le vent du volcan Arsia Mons sur Mars.
Contrairement à d'autres structures nuageuses martiennes qui semblent éclater dans et hors d'existence, celle-ci a une bonne tenue, avec le long panache planant près d'Arsia Mons depuis le 13 septembre et vu aussi récemment que le 12 novembre, selon l'Agence spatiale européenne. La caméra Mars Express de l'agence a enregistré des images du nuage montagneux.
«Les nuages de montagne sont très courants sur Mars, mais c'est la longueur du nuage et sa durée qui le rendent intéressant», a déclaré François Forget, chercheur principal au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Paris. "Habituellement, il est plus localisé au volcan." [Les 7 endroits les plus semblables à Mars sur Terre]
Forget et ses collègues pourraient exclure les crachats volcaniques comme cause du nuage: le volcan Arsia Mons est inactif depuis au moins 10 millions d'années et son pic d'activité s'est produit il y a encore plus longtemps - il y a environ 150 millions d'années. À environ 20 km de haut, Arsia Mons est le volcan le plus au sud d'un groupe de trois anciens volcans situés sur un plateau surélevé connu sous le nom de région de Tharsis sur Mars..
Le développement du panache, appelé nuage orographique ou sous le vent, est dû à une combinaison de facteurs communs dans les régions de montagne sur Mars et même sur Terre..
La poussière et l'air plus frais sont les principaux ingrédients. Les images du panache ont été prises après qu'une tempête de poussière mondiale s'est finalement calmée sur Mars. Alors que les tempêtes de poussière se produisent, elles se transforment parfois en tempêtes mondiales, comme cela s'est produit cette année.
"Les tempêtes de poussière créent des conditions assombries et une chaleur réduite à la surface de la planète et une absorption accrue du rayonnement solaire et du chauffage par les particules de poussière élevées dans l'atmosphère", a déclaré Forget. «Tout comme l'air tropical sur Terre, lorsque cet air exceptionnellement chaud rencontre une caractéristique topographique telle qu'une montagne ou un ancien volcan comme Arsia Mons, une perturbation dans la parcelle d'air est créée lorsqu'elle est poussée vers le haut et au-dessus du volcan à une altitude encore plus élevée. "
À des altitudes plus élevées, les températures de l'air sont plus fraîches et l'atmosphère est plus mince, a-t-il ajouté..
Lorsque l'air refroidit à son point de rosée, l'eau se condense et des nuages de glace d'eau se forment.
"Compte tenu des conditions, les particules de glace ne se subliment pas [la transition directe de la glace à la vapeur d'eau]. En conséquence, le nuage transporte la glace d'eau sur un long chemin, constamment renouvelé par le vent", a déclaré Forget. Il a ajouté que «le panache sur Mars est similaire à la durée variable des traînées d'avions».
Ces traînées d'échappement chaudes des avions sont également riches en vapeur d'eau. Si l'air est froid et humide, l'échappement se condense et peut geler, comme ce qui se passe avec l'air martien chaud et humide lorsqu'il atteint ces caractéristiques topographiques supérieures..
Quant à savoir pourquoi le panache martien est si durable, Forget a suggéré qu'il était lié à une humidité élevée. Plus l'air est humide, plus il est probable que le nuage sous le vent puisse se renouveler sur les vagues de l'air sur une si longue distance du côté sous le vent du volcan. "Nous pouvons supposer qu'avant de rencontrer le volcan, l'air était" sursaturé "de vapeur d'eau de sorte qu'une fois condensée, la glace d'eau ne peut pas se sublimer", a-t-il ajouté..
"Le fait que les mêmes formations ne se soient pas répliquées plus au nord vers les autres volcans peut être une indication que l'hémisphère nord ne fait que commencer son solstice d'hiver et est généralement une période plus sans nuages", a déclaré Forget. "L'hémisphère sud, où se trouve Arsia Mons, ne fait que commencer son été."
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