Rudolf Cole
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Un mystérieux geyser de boue bouillonnante est en mouvement dans le sud de la Californie, voltigeant dangereusement près des voies ferrées, de l'autoroute 111 et de certains câbles optiques très coûteux, comme un poltergeist géologique, selon des sources d'information.
Encore plus étrange, ce geyser déroutant - surnommé le "Slow One" - se trouve dans le même quartier que la source du soi-disant "Big One", le tremblement de terre géant qui devrait secouer les choses là où les plaques tectoniques nord-américaine et pacifique frottez ensemble pour former la faille de San Andreas.
Mais malgré le mouvement sans précédent du Slow One ces derniers temps, rien ne prouve que ce geyser boueux soit un précurseur imminent d'un tremblement de terre, a déclaré le géophysicien Ken Hudnut, de l'U.S. Geological Survey, au Los Angeles Times. En fait, la région a connu moins d'activité sismique ces derniers mois que la moyenne, a-t-il déclaré. [Galerie: Sonder des geysers à Yellowstone et au Chili]
Les chercheurs connaissent le Slow One, également appelé Niland Geyser, depuis 1953. Il s'est formé lorsque des tremblements de terre historiques ont provoqué des fissures profondes sous terre qui ont permis aux gaz de monter et de s'échapper à la surface, provoquant des flaques de boue bouillonnantes, a rapporté le Los Angeles Times. Contrairement à Old Faithful de Yellowstone, qui contient de la roche en fusion qui surchauffe l'eau des sources chaudes en circulation, le Niland Geyser est chauffé par le dioxyde de carbone bouillonnant et enregistre à environ 80 degrés Fahrenheit (près de 27 degrés Celsius)..
Après n'avoir pas bougé pendant des décennies, le geyser a attiré l'attention des scientifiques lorsqu'il a commencé à se déplacer au cours des dernières années, a déclaré David Lynch, un géophysicien, au Los Angeles Times. Puis, au cours des six derniers mois, le geyser a fait une tournée erratique, se déplaçant d'abord de 18 mètres en quelques mois, puis de 60 pieds en un jour, ont rapporté des responsables dans le comté impérial, où se trouve la source boueuse..
Le dernier mouvement du geyser menace l'infrastructure de la région, y compris une voie ferrée de fret Union Pacific allant à Yuma, en Arizona; un pipeline de pétrole appartenant à la société d'énergie Kinder Morgan; une ligne de lignes de télécommunications à fibre optique appartenant à Verizon; et un tronçon de l'autoroute 111, qui relie l'Interstate 10 à la frontière entre la Californie et le Mexique, a rapporté le Los Angeles Times.
"C'est une catastrophe lente", a déclaré Alfredo Estrada, chef des pompiers du comté impérial et coordonnateur des services d'urgence, au Los Angeles Times.
Jusqu'à présent, les tentatives pour arrêter le geyser n'ont pas fonctionné. Par exemple, les responsables ont essayé de drainer une partie de l'eau de la source en mouvement. Et Union Pacific a construit un mur souterrain de 100 pieds de long (30 m) à partir de rochers et d'acier qui s'étend sur plus de 75 pieds (23 m) de profondeur afin de protéger les voies ferrées..
Mais Dame Nature haussa simplement les épaules. En octobre, la boue bouillonnante a glissé sous le mur, se rapprochant encore plus de la voie ferrée. Et la source boueuse ne montre aucun signe de relâchement; au cours des 10 dernières années, la source boueuse à l'odeur d'œuf pourri s'est déplacée de plus de 73 mètres de son ancien emplacement. Jusqu'à présent, la source de boue a creusé un bassin d'environ 24000 pieds carrés (2230 mètres carrés) d'environ 18 pieds de profondeur et 75 pieds de largeur (5 sur 23 m), selon les recherches de Lynch et de ses collègues..
Dans l'intervalle, Union Pacific a pris des précautions en construisant des voies temporaires sur des terrains plus stables et en abaissant la limite de vitesse des trains dans la région, a déclaré le Los Angeles Times. Le département des transports de Californie a déclaré qu'il fermerait une partie de la route 111 si la boue gargouillante se rapprochait trop pour le confort.
Pour l'instant, le ressort agit comme un gouffre en mouvement, avec de la boue d'environ 12 m de profondeur. En se déplaçant à travers le mudstone de la région (une roche sédimentaire molle), il laisse derrière lui un sentier creux, un peu comme le chemin brillant laissé derrière un escargot en mouvement..
Il est conseillé au public d'éviter ce désordre itinérant et bouillonnant. Les gaz toxiques et le manque d'oxygène pourraient étouffer toute victime qui y tomberait en quelques minutes, a déclaré Lynch. Mais le dioxyde de carbone se dissipe à quelques mètres de la source, de sorte que les scientifiques et d'autres responsables sont restés en sécurité jusqu'à présent.
"C'est une chose bizarre", a déclaré Lynch, qui consulte Union Pacific depuis mai. «S'il n'y avait pas de chemin de fer à proximité, vous ne le sauriez même pas. Ce serait juste quelque chose qui ronge le désert.