Les adorables tardigrades ont une faiblesse surprenante et fatale

Les tardigrades minuscules mais résistants ne sont pas aussi indestructibles qu'on le croyait auparavant. 

Ces micro-animaux, qui vivent à la fois dans l'eau douce et salée, sont réputés pour leur capacité à survivre à des extrêmes qui tueraient d'autres organismes. Mais de nouvelles recherches révèlent que les créatures se fanent rapidement sous la chaleur. Des températures de l'eau d'environ 100 degrés Fahrenheit (37,8 degrés Celsius) peuvent tuer les tardigrades en seulement une journée. Avec l'augmentation des températures mondiales, cela pourrait devenir un problème pour ces animaux, ont déclaré les auteurs de la nouvelle étude.. 

"Les retardigrades ne sont certainement pas l'organisme presque indestructible comme annoncé dans tant de sites Web de vulgarisation scientifique", a déclaré Ricardo C. Neves, chercheur postdoctoral en biologie à l'Université de Copenhague, co-auteur du nouvel article sur la ténacité tardigrade, publié en janvier . 9 dans la revue Scientific Reports.

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Les limites des tardigrades

Les retardigrades sont très appréciés des passionnés de science pour leur apparence étrangement adorable. Ils ont des corps dodus et quatre paires de jambes trapues. Cette gentillesse a valu aux tardigrades les surnoms d '«ours d'eau» et de «porcelets de mousse». La plupart des espèces mesurent moins de 0,02 pouce (0,5 millimètre) de longueur. 

Ce sont aussi des survivants. Les retardataires peuvent supporter d'être gelés, desséchés, privés d'oxygène et soufflés par des radiations - ils ont même survécu à des voyages dans le vide de l'espace. Les bestioles font cela en entrant dans ce qu'on appelle un état "tun". Ils attirent leurs membres et contractent leur corps, suspendant leur métabolisme et entrant essentiellement dans un état d'animation suspendue. Il peut même y avoir des tardigrades dans cet état de tun sur la lune en ce moment, après un atterrissage forcé par une sonde lunaire israélienne a probablement envoyé quelques spécimens dispersés. 

Des recherches antérieures ont révélé que les tardigrades pouvaient même survivre à une ébullition jusqu'à 303,8 F (151 C) pendant une heure, a déclaré Neves. Mais personne n'avait étudié comment les tardigrades gèrent la chaleur pendant de plus longues périodes. C'est ce que Neves et ses collègues ont décidé de faire. 

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Leurs méthodes étaient simples. L'équipe de recherche a exposé les tardigrades des espèces d'eau douce Ramazzottius varieornatus à des températures allant jusqu'à 104 F (40 C) par incréments de 2, 24 ou 48 heures. Les tardigrades étaient soit dans un état actif, soit dans un état tun. Les chercheurs ont également testé la survie des créatures lorsque l'augmentation de la température était graduelle plutôt qu'immédiate, exposant certains des tardigrades à des périodes d'acclimatation de 2 heures à 86 F (30 C) puis de 2 heures à 95 F (35 C).. 

Le résultat? Trop longtemps dans la chaleur n'était pas bon pour la santé et le bonheur des tardigrades. Après 48 heures à 104 F, tous les tardigrades à l'état actif sont morts. À 98,6 F (37 C), environ 46% des tardigrades actifs sont morts dans les 48 heures. L'acclimatation a aidé, cependant. Les tardigrades actifs qui sont passés par les étapes d'acclimatation avaient un taux de survie de 72% à 48 heures, ce qui signifie que seulement 28% sont morts.

Chauffer

En utilisant un taux de mortalité de 50%, les chercheurs ont constaté qu'il fallait 48 heures à 37,1 C (98,8 F) pour tuer la moitié des tardigrades actifs qui n'ont pas été acclimatés à la chaleur. L'acclimatation a augmenté la température nécessaire pour tuer la moitié des tardigrades actifs à 99,7 F (37,6 C). 

Les retardataires dans l'état de tunique s'en tiraient un peu mieux, tolérant des températures plus élevées. Il a fallu un chauffage à 180,9 F (82,7 C) pour tuer la moitié des tardigrades à l'état de tunnel en 1 heure. Un temps d'exposition plus long a cependant diminué la température nécessaire à la létalité. Pour 24 heures d'exposition, 145,6 F (63,1 C) suffisaient pour tuer la moitié des tardigrades à l'état de tun..

"À la fin de notre étude, nous avons été assez surpris de voir nos résultats, car nous nous attendions à ce que les tardigrades - à la fois dans leur état actif et dans leur état desséché - survivent à des températures plus élevées, ce qui n'était clairement pas le cas", a déclaré Neves. «Nous avions trouvé le talon d'Achille».

Ce talon d'Achille est troublant, a déclaré Neves, car il sape la croyance que les tardigrades survivront à tout, même aux supernovas proches ou aux impacts d'astéroïdes destructeurs de vies..

"Le fait que la température létale médiane pour les Ramazzottius varieornatus est si proche de la température maximale actuellement mesurée au Danemark (c'est-à-dire 36,4 degrés C [97,5 F]) - où les spécimens utilisés dans cette étude ont été échantillonnés - est assez inquiétant à notre avis », a écrit Neves dans un courriel à . 

Mais l'avenir des tardigrades est encore incertain, a-t-il ajouté. Les expériences de laboratoire ont montré que les animaux sont capables de s'acclimater aux augmentations de température dans une certaine mesure, de sorte que le taux de réchauffement et la capacité des tardigrades à s'adapter décideront probablement de leur sort. Une autre question, a déclaré Neves, est de savoir dans quelle mesure les tardigrades marins, et pas seulement les espèces d'eau douce, répondront aux eaux plus chaudes à mesure que le globe se réchauffe..

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Note de l'éditeur: cet article a été mis à jour pour clarifier la plage de température à laquelle les tardigrades ne peuvent pas survivre. 

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