Jacob Hoover
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Il y a environ 65 000 ans, un grand carnivore - peut-être une hyène des cavernes - a mordu le visage d'un homme de Néandertal (probablement mort). Ensuite, ce carnivore a digéré partiellement deux des dents de l'hominin avant de les régurgiter, une nouvelle étude suggère.
La constatation annule une analyse précédente des dents régurgitées. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les incisives appartenaient à d'anciens bovins ou cerfs, ont déclaré les chercheurs de l'étude..
La raison de la confusion est simple: lorsque le grand carnivore digérait partiellement les dents, les sucs digestifs de l'animal altéraient la forme des mâchoires, les rendant difficiles à identifier, Bruno Maureille, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS ), à Paris, raconté. [En photos: sépultures néandertaliennes découvertes]
Cannibalisme possible
Les deux dents ont été retrouvées sur le site archéologique de Marillac (également connu sous le nom de Les Pradelles), près du village de Marillac-le-Franc dans l'ouest de la France, lors de fouilles de 1965 à 1980.
Ce site a été une mine d'or pour les anthropologues. À la fin du Pléistocène, les Néandertaliens - qui ont disparu il y a environ 40000 ans et sont le plus proche parent de l'homme moderne - ont utilisé une grotte là-bas comme camp de chasse, où ils ont massacré les animaux avant de les transporter à un autre endroit pour manger. Au total, les chercheurs ont mis au jour environ 17000 os de rennes, ainsi que des os de chevaux et de bisons à Marillac, ont déclaré les chercheurs..
En plus des os d'animaux abattus, le site contient également des os de Néandertal qui portent des marques de boucherie similaires. Ces marques pourraient indiquer que les Néandertaliens se sont livrés au cannibalisme, a déclaré Maureille. Ou il se pourrait que les Néandertaliens massacrent les os d'hominidés pour des rituels, ou peut-être pour pratiquer la boucherie en général, a déclaré le co-chercheur de l'étude Alan Mann, professeur émérite d'anthropologie à l'Université de Princeton. .
Dans tous les cas - c'est-à-dire que les Néandertaliens cannibalisent ou non leurs pairs - les restes à pleines dents d'un Néandertalien (ou de plusieurs Néandertaliens) se sont retrouvés sur le sol de la grotte, où un grand carnivore les a trouvés et les a croqués, ont déclaré les chercheurs..
"Nous ne savons pas exactement ce qui se passait, mais [les Néandertaliens] ont dû y laisser des crânes ou des parties du visage, car des hyènes des cavernes sont entrées et les ont mangées", a déclaré Mann..
Les hyènes des cavernes n'avaient probablement pas de problème à manger les os les plus minces du visage, mais les dents sont plus difficiles à digérer, a déclaré Mann. Ainsi, les hyènes ont probablement régurgité les dents, dont les tripes des prédateurs avaient déjà changé de forme..
Carnivore dangereux
Les chercheurs ont noté que si le carnivore était, en fait, une hyène, il n'aurait pas ressemblé à une variété moderne. Il aurait plutôt été la plus grande hyène maintenant éteinte qui vivait dans l'Europe antique, a déclaré Maureille..
"A cette époque, c'était probablement le carnivore le plus dangereux d'Europe occidentale", a déclaré Maureille. "Quand vous voyez la taille d'une mandibule hyène, c'est quelque chose de plus qu'impressionnant."
Cette découverte met en lumière "de nouveaux cas d'interaction entre l'homme et les carnivores à l'époque paléolithique", une découverte importante étant donné que "les humains et les carnivores se disputent les mêmes proies, abris (grottes et abris sous roche), territoires et ressources, Nohemi Sala , a déclaré dans un e-mail un chercheur postdoctoral du Centre commun de recherche sur l'évolution et le comportement humains de l'Université Complutense de Madrid. Sala n'était pas impliquée dans l'étude. [En photos: Crânes d'hominidés aux traits mixtes découverts]
Cependant, Sala a noté que l'étude est basée exclusivement sur les caractéristiques macroscopiques des dents. «À l'avenir, il serait intéressant [d'employer] l'utilisation de techniques microscopiques, telles que le microscope électronique à balayage, pour évaluer comparativement d'autres agents responsables [des] modifications de surface», a-t-elle déclaré..
Ce n'est pas la première preuve d'une ancienne hyène en train de manger un hominin. Un os de jambe d'hominidés trouvé dans une grotte marocaine porte des marques de dents qui ont probablement été faites par la bête ancienne, rapportée précédemment.
L'étude a été publiée en décembre dans la revue Paleo.
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