Cameron Merritt
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Quand il s'agit de faire des bébés, il en faut généralement deux pour danser le tango. Mais Anna, un anaconda de 3 mètres de long au New England Aquarium de Boston, l'a fait en solo. Plus tôt cette année, Anna a donné naissance à 18 bébés serpents toute seule, aucun serpent mâle n'est requis.
Le personnel de l'aquarium n'avait aucune idée qu'Anna était enceinte jusqu'à ce qu'ils la voient pendant l'accouchement (les anacondas ne pondent pas d'œufs, mais ont plutôt des naissances vivantes). Immédiatement, les biologistes de l'aquarium soupçonnèrent qu'Anna avait accouché par parthénogenèse, qui en grec signifie «naissance vierge». En d'autres termes, les bébés d'Anna ne contiennent des informations génétiques que d'Anna.
La parthénogenèse ne donne pas toujours des copies parfaites. Les gènes viennent par paires - un ensemble de chaque parent (ou dans le cas d'Anna, un ensemble de chaque œuf). Dans certains cas de parthénogenèse, ces ensembles de gènes sont mélangés, donc même si les gènes sont les mêmes chez les bébés, ils ne sont pas disposés dans le même ordre, ce qui signifie que tous les descendants ne sont pas des clones. Cependant, dans le cas d'Anna, ces bébés étaient des clones complets. [En images: Un python affamé mange du porc-épic entier]
"Elle se donne essentiellement naissance à elle-même, assez curieusement", a déclaré David Penning, professeur adjoint de biologie à la Missouri Southern State University, qui n'était pas impliqué dans le cas d'Anna. .
Avant que le personnel de l'aquarium puisse être absolument sûr qu'Anna avait subi une parthénogenèse, ils devaient vérifier que les autres serpents dans l'enceinte d'Anna étaient bien des femelles. Les animaux étaient. Ensuite, le personnel a effectué des tests ADN pour les nouveaux bébés serpents. Les nouveaux serpents étaient 100% Anna.
Lors de la reproduction sexuée, un sperme et un ovule se combinent, mélangeant leurs informations génétiques dans une toute nouvelle cellule, appelée zygote. Dans le cas d'Anna, aucun sperme n'était nécessaire. Au lieu de cela, tout ce qu'il fallait, c'était un œuf, a déclaré Penning. Parce qu'un œuf ne contient que la moitié des informations génétiques nécessaires pour former un zygote, il aurait dû d'abord se cloner avant de s'autoféconder efficacement. Imaginez faire une photocopie, puis agrafer les deux copies identiques ensemble, a déclaré Penning. C'est la parthénogenèse.
Le phénomène a rarement été documenté chez les serpents ou autres reptiles. (Un seul autre exemple de parthénogenèse anaconda a été documenté, dans un zoo britannique en 2014.) Mais il est peut-être plus courant dans la nature que les scientifiques ne le supposent, a déclaré Penning. La plupart des cas documentés se produisent en captivité, lorsqu'une créature comme Anna, isolée des mâles toute sa vie, produit soudainement et de manière inattendue des bébés. Mais dans la nature, il est difficile de déterminer si un serpent se reproduit via la reproduction sexuée ou la parthénogenèse, a déclaré Penning.
"Je ne pense pas que nous ayons vraiment une idée de la prévalence de cela", a-t-il déclaré..
Des 18 nouveaux anacondas d'Anna, seuls deux ont survécu. Quinze des bébés étaient mort-nés et un est mort quelques jours plus tard. Des taux de mortalité élevés sont courants pour les bébés nés par parthénogenèse, a déclaré Penning. De plus, cette stratégie de reproduction crée de nombreux problèmes rencontrés dans les populations consanguines, y compris un nombre élevé de mutations génétiques nuisibles..
Dans les populations sauvages, la parthénogenèse peut également causer des problèmes lorsqu'un facteur de stress environnemental, tel qu'une nouvelle maladie ou une catastrophe naturelle, survient, a déclaré Penning. C'est parce qu'il est facile d'éliminer toute une population alors qu'ils ont tous les mêmes traits génétiques.
Malgré les inconvénients de la parthénogenèse, c'est une situation gagnant-gagnant lorsque les espèces ont la possibilité de basculer entre la reproduction sexuée et asexuée. Lorsque les niveaux de population diminuent dans la nature, "avoir plus de copies de vous-même n'est pas une si mauvaise idée", a déclaré Penning.
Les bébés d'Anna, maintenant âgés de 5 mois et mesurant 0,6 m de long, ne sont pas encore prêts à être présentés au public. Le personnel de l'aquarium s'occupe d'eux dans les coulisses, manipulant les serpents quotidiennement pour les habituer au contact humain.
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Publié à l'origine le .