Joseph Norman
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Les pupes de mouches fossilisées sont à peu près aussi excitantes à regarder qu'une poignée de Rice Krispies terne et rassis. Mais malgré leur apparence banale, les pupes fossiles peuvent contenir des secrets fascinants; dans certains cas, ils préservent des exemples mortels de parasitisme d'insectes.
Les scientifiques ont récemment étudié des centaines de pupes fossiles - le stade de vie inactif entre la larve et l'adulte - datant de la période paléogène (il y a environ 65 millions à 23 millions d'années). Ils ont trouvé des passagers clandestins inattendus à l'intérieur: quatre nouvelles espèces de guêpes.
Les guêpes se reproduisent par parasitisme, les femelles pondant leurs œufs à l'intérieur du corps des mouches en pupaison. Ensuite, au fur et à mesure que les larves de guêpes grandissaient, elles ont utilisé les mouches comme un buffet pratique à volonté. Dans la plupart des cas, les mouches ont été entièrement consommées et les guêpes sont mortes et se sont fossilisées alors qu'elles étaient encore à l'intérieur des coquilles de chrysalide des mouches. [Les 10 parasites les plus diaboliques et les plus dégoûtants]
Les chercheurs ont découvert les guêpes en scrutant les pupes avec des radiographies, puis en reconstruisant ce qu'elles ont trouvé à l'intérieur avec une modélisation informatique 3D. Ils ont nommé la guêpe la plus commune Xénomorphie resurrecta - la première partie de son nom fait allusion au terrifiant et parasite Xenomorph dans les films de science-fiction "Alien", tandis que la deuxième partie de son nom fait référence à la "résurrection" de l'espèce disparue par imagerie numérique, ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude.
De nombreuses espèces de guêpes parasites sont présentes aujourd'hui, ciblant les chenilles, les asticots, les araignées et les coccinelles comme repas vivants pour leurs jeunes voraces. Une espèce de guêpe entreprenante - nommée Ensemble Euderus, après le dieu égyptien du mal et du chaos - choisit des cibles appartenant à sa propre famille, parasitant d'autres espèces de guêpes parasites.
Mais les preuves fossiles de parasitisme chez les guêpes anciennes sont exceptionnellement rares. Auparavant, le seul exemple provenait d'une seule chrysalide de mouche minéralisée d'un site du Quercy, une région du sud-ouest de la France, datant d'environ 40 à 30 millions d'années, ont écrit les chercheurs..
Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont examiné 1 510 pupes, également du site du Quercy en France. Ils ont trouvé 55 pupes qui présentaient des signes de parasitisation et 52 chrysalides ont préservé les corps de guêpes adultes. Il est possible que l'exosquelette coriace des adultes soit plus résistant à la pourriture que les tissus plus mous de leurs premiers stades de développement; cela pourrait expliquer pourquoi les guêpes adultes étaient plus abondantes dans les fossiles, selon l'étude.
En plus de X. resurrecta, les scientifiques ont trouvé plus d'espèces de guêpes à l'intérieur des pupes de mouches: Xenomorphia handschini, Coptera anka et Palaeortona quercyensis. La reconstruction numérique des corps délicats des guêpes fossilisées a mis en évidence des différences subtiles qui définissaient les guêpes comme des espèces différentes, et même fait allusion aux niches écologiques qu'elles auraient pu remplir; la forme de la tête et du corps C. anka et P. quercyensis ont suggéré qu'ils auraient été mieux adaptés à la vie sur le terrain que leurs cousins nommés xénomorphes, ont rapporté les auteurs de l'étude..
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (28 août) dans la revue Nature Communications.
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