Jacob Hoover
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Il y a plus de 11 millions d'années, un singe singulier équipé de jambes ressemblant à des humains et de bras robustes semblables à des singes grimpait sur les branches des arbres, échappant peut-être aux prédateurs félins. C'est l'image que les scientifiques ont glanée d'une nouvelle espèce de singe fossile découverte en Bavière.
La créature singe a peut-être également utilisé une locomotion étrange jamais vue jusqu'à présent, mettant en lumière la façon dont les ancêtres des humains ont peut-être évolué pour marcher sur deux jambes, selon une nouvelle étude..
Ces résultats peuvent également donner des informations sur la façon dont les ancêtres des grands singes modernes ont évolué pour favoriser leurs bras pour le mouvement, ont ajouté les chercheurs..
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Un trait clé qui distingue les humains de nos plus proches parents vivants - les grands singes modernes, y compris les chimpanzés, les bonobos, les gorilles et les orangs-outans - est la façon dont nous nous tenons debout et marchons sur nos pieds. Cette posture bipède a finalement aidé à libérer nos mains pour l'utilisation d'outils, aidant l'humanité à se répandre sur la planète..
En revanche, les grands singes modernes possèdent des bras allongés qu'ils utilisent pendant le mouvement. Par exemple, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles pratiquent la marche des articulations, tandis que les orangs-outans marchent en utilisant leurs poings sur le sol, et tous les grands singes modernes ont des traits anatomiques qui leur permettent de se balancer de branche en branche en utilisant uniquement leurs bras - une méthode de locomotion appelée brachiation..
Beaucoup reste incertain sur l'origine de la locomotion chez les hominidés - le groupe d'espèces qui comprend les humains et leurs parents après leur séparation de la lignée des chimpanzés - parce que les scientifiques n'ont pas les preuves fossiles appropriées. Des recherches antérieures ont suggéré que les humains ont évolué à partir d'un animal à quatre pattes qui plaçait les paumes de leurs mains et la plante de leurs pieds sur le sol pendant qu'ils marchaient, comme des singes vivants, ou favorisait la suspension de leur corps aux arbres lorsqu'ils se déplaçaient, similaire aux chimpanzés modernes.
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Depuis les années 1970, les paléontologues ont déterré de nombreux fossiles d'espèces de singes d'Europe et d'Afrique, du Miocène moyen à la fin il y a environ 13 millions à 5,3 millions d'années, lorsqu'ils pensent que les lignées de singes et humaines ont divergé. Cependant, aucun de ces fossiles n'a préservé les os des membres complètement intacts, limitant le degré de perspicacité que les chercheurs pourraient tirer de la façon dont ces espèces anciennes se sont déplacées..
Maintenant, les scientifiques ont mis au jour un nouveau grand singe fossile avec des os de membres complets qui vivait au Miocène il y a environ 11,62 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la Bavière en Allemagne..
Les paléontologues ont nommé l'espèce Danuvius guggenmosi. "Danuvius" est dérivé du dieu celtico-romain du fleuve Danuvius, et "guggenmosi" rend hommage à Sigulf Guggenmos, qui a découvert le site où le fossile a été trouvé.
Curieusement, "Danuvius est comme un singe et un hominidés à la fois », a déclaré l'auteur principale de l'étude, Madelaine Böhme, paléontologue à l'université Eberhard Karls de Tübingen en Allemagne. .
Les chercheurs ont estimé Danuvius pesait entre 37 et 68 livres. (17 et 31 kilogrammes). Les mâles auraient été plus gros que les femelles, ce qui suggère Danuvius favorisé la polygamie, où les hommes avaient plusieurs femmes, a déclaré Böhme.
Quand Danuvius était vivant, la zone où il a été trouvé était un paysage chaud et plat avec des forêts le long de rivières sinueuses non loin des bords des Alpes, a déclaré Böhme. Ses dents ont révélé qu'il appartenait à un groupe d'espèces de singes fossiles appelés dryopithecines qui, selon certaines recherches antérieures, pourraient être les ancêtres des singes africains modernes. L'émail épais sur ses dents suggère que Danuvius a mangé des objets durs, a-t-elle noté.
Les bras légèrement allongés des quatre spécimens ou plus de Danuvius que les scientifiques ont déterré a suggéré qu'il pourrait être suspendu aux arbres, tout comme les grands singes modernes. Pourtant, ses os des doigts n'étaient pas aussi robustes que l'on pourrait s'y attendre des marcheurs.
De plus, contrairement à d'autres singes, comme les gibbons et les orangs-outans, qui n'utilisent pas autant leurs jambes que leurs bras pour bouger, Danuvius aurait tenu ses jambes droites et aurait pu marcher debout en se déplaçant dans les arbres. Danuvius avait également un gros orteil agrippant, ce qui signifiait qu'il aurait marché sur ses semelles. De plus, ses coudes, sa colonne vertébrale inférieure et ses tibias ressemblaient davantage à ce que l'on pourrait attendre d'un humain, a déclaré Böhme..
En tout, Danuvius ne favorisait ni ses bras ni ses jambes en mouvement, mais semblait utiliser les deux à peu près également, ont déclaré les chercheurs. Böhme et ses collègues ont suggéré que ce type de locomotion nouvellement identifié, qu'ils appelaient «grimper les membres étendus», pourrait être la forme ancestrale de mouvement pour les grands singes modernes et les humains..
Il reste incertain pourquoi Danuvius ne favorisait ni ses bras ni ses jambes. Peut-être, Danuvius a utilisé ses gros orteils longs, forts et opposables pour «grimper» rapidement le long des branches des arbres pour échapper aux plus gros chats, qui sont d'excellents prédateurs grimpeurs, ont spéculé les chercheurs..
"Danuvius pourrait, contrairement aux singes et aux humains, donc saisir solidement avec son pied des supports de très petit diamètre, le laissant en quelque sorte se tenir dans un fourré de lianes et de fines branches ", a déclaré Böhme." Dans ce microhabitat, aucun chat ne peut suivre. "
Danuvius est l'un des grands mammifères fossiles les plus communs que les chercheurs ont découverts sur ce site, ils ont donc hâte de découvrir d'autres spécimens de l'espèce pour faire la lumière sur la façon dont elle aurait pu vivre. "Je suis sûr que les années à venir apporteront de nouvelles découvertes spectaculaires", a déclaré Böhme.
Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions dans le numéro du 7 novembre de la revue Nature.
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